Ad bestias [Roman] - Kapitel 20

Der scharfe Blick des Weltenwanderers durchmaß das Rund der Versammlungshalle. Die IstuKarun^[1] hatten sich eingefunden, Ausgestoßene, die, der Pfade überdrüssig, ihr Weltenschiff verlassen hatten. Ob auch nur einer von ihnen sich hatte träumen lassen, was sie da draußen, in der ersehnten Freiheit des weiten Sternenmeeres, wirklich erwartete? Immerhin, bisher hatten sie überlebt, und sie waren zurückgekommen. Das machte sie zu den Besten unter ihresgleichen. Wenn ZarAsuryan rief, kehrten seine Weltenläufer heim.

Mehrere hundert saßen auf den steil aufsteigenden Stufenrängen der ellipsenförmigen Halle. Für gewöhnlich versammelte sich der Rat der Seher hier. Wohl nur der Erste Runenprophet von ZarAsuryan, AthIdainn^[2] Eathalvaén, hatte die Autorität – und die Impertinenz – diesen ehrwürdigen Ort für ein Treffen der Ausgestoßenen in Beschlag zu nehmen.

Firondhir lehnte sich zurück und versuchte, die weitgespannte Kuppel der Decke hoch über ihm im dämmrigen Dunkel auszumachen. Wie das filigrane Astwerk eines Baumes zeichneten sich gewundene Phantomkristallstreben ab. Zwischen den Zweigen fiel Licht durch halbtransparente Kristallscheiben in jeder erdenklichen Schattierung von Blau. Der Anblick erfüllte ihn mit gebührender Ehrfurcht, mehr aber noch mit Bewunderung für die Kunstfertigkeit dieses Bauwerkes.

Die wenigsten der übrigen Weltenläufer schienen ihre Umgebung in gleicher Weise wahrzunehmen. Firondhir konnte es ihnen nicht verdenken. Jedem Aeldari war einen Sinn für die Schönheit der Dinge angeboren. Doch wenn die Ausgestoßenen von ihren oft weiten und einsamen Reisen heimkehrten, lag ihr Blick auf anderen Dingen. Manche plauderten oder begrüßten lang nicht mehr gesehene Gefährten. Sicherlich prahlten auch einige mit ihren Abenteuern. Aber keine noch so fantasievoll ausgeschmückte Geschichte konnte heranreichen an die Fährnisse, die einem Wanderer tatsächlich auf dem Pfad des Ausgestoßenen begegneten.

Firondhir und Illurayon hatten wahrscheinlich schon mehr erlebt als all die jungen Aeldari hier zusammen. Aber die Reise, die ihnen jetzt bevorstand, sollte über alles Bisherige hinausgehen. Mehr allerdings wusste Firondhir auch nicht. Der AthIdainn hatte nichts mehr als vage Andeutungen gemacht, als er sie zu sich gebeten hatte. Die Zukunft des Weltenschiffs ZarAsuryan würde eine neue Wendung nehmen, zum Guten oder zum Schlechten. Das hinge nun von ihnen ab.

Aber war es nicht immer so, wenn die Runenpropheten die Weltenläufer heimriefen und den Kriegsrat sich versammeln ließen? Allerdings, Autarchen und Exarchen waren hier und heute nicht anwesend. Und auch die anhaltende Spannung, die das Bewusstsein eines Weltenschiffs durchströmte, wenn der Avatar Kaela Mensha Khaines^[3] im Begriff war zu erwachen, war nicht zu spüren. Krieg stand nicht bevor. Nicht für die Bewohner des ZarAsuryans, nicht für die Aspektkrieger der Schreine der Asurya. Eine Aufgabe für die IstuKarun lag an. Heimliche Suche, stille Jagd.

Illurayon war der Vorausschauendere von ihnen beiden, und mehr als das. Seit sie sich kannten, hatte er stets so etwas wie die Führungsrolle übernommen. Wohl deshalb war er es nun auch, den der AthIdainn zu einem vertraulichen Gespräch zu sich gebeten hatte. Aber sein Freund hatte ihm noch nie etwas verheimlicht. Firondhir sah keinen Grund, über die Maße besorgt zu sein.

Eathalvaén wandelte über die verschlungenen Wege der weitläufigen Gärten in der Kuppel der Seher. Der regelmäßige Lichtwechsel in den Biodomen des Weltenschiffs hatte grade die Hälfte der Dunkelphase überschritten. Auf einem Planeten hätte man die Zeit wohl Mitternacht genannt. Das Fehlen des Tageslichts erlaubte den Blick auf die Sterne, deren weiß glänzende Lichtspitzen die hauchdünne, klare Kristallhaut der Kuppel durchdrangen. In der tiefblauen Dämmerung hatten zahlreiche Nachtblumen ihre großen, goldenen und purpurroten Kelche geöffnet und verströmten einen schweren, angenehmen Duft. Nächtliche Falter, samtviolett und groß wie Singvögel, gaukelten von einer Blüte zur anderen. Heimchen zirpten leise ihr Nachtkonzert.

Irgendwo hinter diesem Gemälde der Sinne war für den empfindsamen Geist ein sphärischer Klang zu vernehmen, eine lautlose, auf und abschwellende Melodie wie das Rauschen des Meeres. Ein Meer aus Sternen, das die weit verstreuten Inseln des Volkes der Aeldari trennte und zugleich miteinander verband. Nächte in den Gärten eines Weltenschiffs hatten ihre ganz eigene Magie.

Neben dem Runenpropheten schritt schweigend eine Gestalt, selbst für einen Aeldari hochgewachsene und in einem langen, schwarzen Mantel gehüllt. So bedacht und kontrolliert waren seine Bewegungen, dass man ihn in der Dunkelheit erst auf den zweiten Blick wahrnahm.

„Hörst du das Meeresrauschen?“ fragte Eathalvaén.

„Es sind nur die sanften Wellen, die unsere Küsten umspielen“, antwortete der Weltenwanderer. „Die wilde See liegt woanders, und mögen sich ihre Wellen nie an unseren Mauern brechen. Ich habe mich schon lange nicht mehr so weit hinausbegeben.“

„Das Sternenmeer wird diesmal nicht euer Weg und euer Ziel sein, Illurayon.“

„Ihr wisst, Eathalvaén, welchen Weg auch immer einzuschlagen Ihr mich bittet, ich werde ihn beschreiten.“

„Diesmal wage ich nicht, dich zu bitten. Auch Firondhir nicht. Keinen von euch. Ich werde euch eröffnen, was die Runen mir eröffnet haben, und dann mag jeder selbst entscheiden, ob er bereit ist, an jenen Ort zu gehen, den kein Wesen betritt, ohne von seinen Bewohnern dorthin gezerrt worden zu sein.“

Illurayon schwieg kurz. Diese rätselhafte Art zu sprechen, zeichnete Runenpropheten mitunter aus, mochte es nun sein, dass sie selbst den Runen keine klareren Begriffe hatten entlocken können, sei es, weil sie das, was sie gesehen hatten, nicht auszusprechen wagten.

Doch Illurayon kannte den Ersten Runenpropheten von ZarAsuryan schon sein halbes Leben lang. Eathalvaén sprach offen, offener als es dem Rat der Seher zuweilen recht war. Wenn er solche Formulierungen gebrauchte, dann nicht, weil er selbst das fürchtete, was er nicht beim Namen nennen wollte. Er fürchtete um den, zu dem er sprach. Eine leichte Beklemmung beschlich den Weltenwanderer, denn er wusste die dunkle Rede wohl zu deuten.

„Eathalvaén, sprecht nicht in Rätseln zu mir, zumal ich einen Teil ohnehin schon erraten habe.“

Der Runenprophet lächelte. „Deiner Gabe entzieht sich wenig, Illurayon. Deswegen fällt es mir umso schwerer, dich auszusenden, denn sie ist der vornehmliche Grund, dass du der Einzige bist, der diese Mission zum Erfolg führen kann.“

„Was ich weiß und was ich kann, habt Ihr mich gelehrt, ArdIdainn^[4]. Ihr sendet uns in das Reich der Drukhari, nach Commorragh.“

Der Runenprophet hielt in seinen Schritten inne, wandte sich dem Weltenwanderer zu und sah ihn an. Illurayon schrak zurück vor dem Blick in seinen grüngrauen Augen. Neun Jahrtausende, die man dem AthIdainn sonst nicht ansah, lagen auf seinem Gesicht. Aus dem Blick allein, ohne dass Eathalvaén ein Wort hätte sprechen müssen, wusste Illurayon, was ihm auf der Seele lastete:

„Du wirst von dort nicht zurückkehren.“

Illurayons Inneres schnürte sich zusammen. Das Leben eines Weltenwanderers war niemals sicher. Er hatte sich dafür entschieden, in dem Augenblick, da er den Pfad der Aeldari verlassen hatte. Aber der Tod war ein Risiko, das man mit Geschick und Vorsicht meiden konnte. Und Firondhir und er, sie waren sehr gut darin – bisher.

Eathalvaén richtete seinen Blick zu den Sternen auf. Wie oft in den letzten Jahrhunderten hatte er schon dem Jungen König diese Botschaft überbracht. Selten, im Vergleich zu anderen Weltenschiffen, und doch viel zu oft. Doch Illurayon war kein Exarch, der dafür lebte, sich selbst im Dienst des Kriegsgottes aufzugeben. Er hatte sich für die Freiheit des Sternenmeeres entschieden. Mit außergewöhnlicher psionischer Begabung gesegnet, doch nur wenige Schritte davon entfernt, sich in der ewigen Verdammnis zu verlieren, hatte Eathalvaén sich seiner angenommen. Auf dem Pfad des Sehers hatte auch er ihn nicht halten können, doch hatte er ihn gelehrt, seine Gabe unter Kontrolle zu halten. Wofür?

„Ihr sagtet, Ihr würdet mich nicht bitten«, hörte er den Weltenwanderer sagen. Seine Stimme, wie vom anderen Ende des Universums hinüberdringend, war gefasst, doch ließ die Furcht in ihr sich nicht verbergen. „Aber es muss einen Grund geben, warum Ihr grade an mich herangetreten seid.“

Eathalvaén sah ihn wieder an.

„Ohne dich wird die Reise fehlgehen. Keine Vision, die ich je hatte, war klarer, gleich welche Pfade der Zukunft ich verfolgt habe.“

Illurayon holte tief Luft.

„Ihr wollt mich nicht bitten. Aber eine Wahl bleibt mir trotzdem nicht.“

„Du kannst fortgehen“, entgegnete der Runenprophet. „Wie die IstuKarun es immer tun.“

„Und nie mehr zurückkehren. Weil es nichts zum Zurückkehren geben wird. Eine Ewigkeit durch die Sterne zu wandern ohne eine Heimat, um beizeiten Ruhe zu finden. ArdIdainn, ich weiß, dass Euch nichts mehr bedeutet als das Weiterbestehen ZarAsuryans.“

Eathalvaén sah einen Sekundenbruchteil zur Seite.

„In einem irrst du.“

Eine Weile gingen die beiden schweigend weiter, bis schließlich die gewaltige Kuppel der Halle der Seher sich bläulich schimmernd gegen den Sternenhimmel erhob.

Bevor sie eintraten, blieb Eathalvaén noch einmal stehen.

„Du fürchtest dich, Illurayon. Vor der Entscheidung, und vor den Folgen, die sie nach sich ziehen wird, gleich wofür du dich entschließt.“

„Es besteht wirklich keine Möglichkeit, die Dinge in eine andere Richtung zu lenken?“

Eathalvaén lachte leise.

„Ich gebe zu, auch ich bin nicht allwissend und unfehlbar. Und zeigt sich auch nur die kleinste Hoffnung, so ergreife sie und halte sie fest. Vielleicht findest du einen Weg, den ich übersehen habe. Doch bitte ich dich: Wenn du die Tore der Großen Halle durchschreitest, habe deine Entscheidung getroffen.“

Firondhir sah auf. Ein hoher, schmaler Bogen ausgefüllt mit weißem Licht tat sich auf, als die rankenverzierten Türflügel der Großen Halle sich langsam auseinanderschoben. Zwei dunkle Figuren lösten sich aus der Helligkeit.

Illurayon trat ein, gefolgt vom Ersten Runenpropheten ZarAsuryans. Ein seltsames Gefühl beschlich Firondhir beim Anblick seines Freundes, er konnte es nicht genau einordnen. Irgendetwas Bedrückendes war an ihm, an seiner Bewegung, auch wenn sein Gesicht so ruhig und gefasst wie immer war. Kaum bemerkte er, wie es um ihn her mit jedem Augenblick ruhiger wurde und sich immer mehr Augenpaare gespannt auf die Eintretenden richteten.

Lautlos huschte Illurayon durch das dämmrige Dunkel zu den Rängen und setzte sich neben Firondhir. Der sah ihn erwartungsvoll an, doch Illurayon bedeutete ihm, nicht zu sprechen und wies in Richtung des Runenpropheten.

Eathalvaén schritt durch den Saal, groß und aufrecht. Seine feingliedrige linke Hand umschloss seinen Runenstab, ruhend, kraftvoll trotz seines hohen Alters, eher, als hielte er eine Waffe, denn eine Stütze. Er blieb in dem goldenen Lichtstrahl in der Mitte der Halle stehen. Der mitternachtsblaue Sehermantel fiel in schweren, samtenen Falten von seinen Schultern bis auf den Mosaikboden. Silberne Runen glänzten auf den morgenhimmelblauen Aufschlägen. Das silbergrau durchzogene Haar lang und offen über den Rücken fallend, die feinen, ebenmäßigen Gesichtszügen voll ruhigem Ernst, ließ er seinen Blick durch die Runde schweifen.

„IstuKarun“, hob er an zu sprechen. Seine helle, melodische Stimme, wenngleich nicht übermäßig laut, erfüllte die gesamte Halle. „Angereist, heimgekehrt, dem Ruf gefolgt aus den entferntesten Weiten des Sternenmeeres. Nicht ohne Grund habe ich euch herkommen lassen.“

Er konnte die ungeteilte Aufmerksamkeit aller seiner Zuhörer fühlen: Neugier, Abenteuerlust, Aufregung, auch Sorge und Unsicherheit bei einigen, alle nur erdenklichen Farben von Gefühlen der Erwartung. Doch ein dunkler Flecken unheilvoller Gewissheit trübte das Bild wie die Leere eines schwarzen Sterns. Einen kurzen Moment schwieg er und versuchte, seinen Geist vor diesen Empfindungen zu verschließen, bevor er weitersprechen konnte.

„Schon oft habt ihr euren Teil dazu beigetragen, Bedrohungen von ZarAsuryan abzuhalten. Wie oft habt ihr euch wohl wissend in größte Gefahren begeben, um ein dunkles Schicksal von ZarAsuryans abzuwenden?“

Auch wenn Eathalvaén es im Halbdunkel der Halle kaum sehen konnte, so spürte er doch: Kein Gesicht, dass nicht von tiefstem Ernst, keine Seele, die nicht von höchster Entschlossenheit erfüllt war.

„Nichts Geringeres trage ich in dieser Stunde an euch heran. Doch kann und will ich keinen von euch zu diesem Auftrag verpflichten.“

Erstauntes Schweigen breitete sich aus. Für gewöhnlich bestimmten die Runenpropheten jene, die auf eine Mission ausgesandt wurden, bereits vorher. Auf geheimnisvolle Weise wussten sie, wen es brauchte, damit das Unternehmen erfolgreich verlief. Fragend blickte Firondhir Illurayon an. Doch sein Freund hatte nur die Augen niedergeschlagen und starrte ins Dunkel.

Illurayon hatte seine Entscheidung bereits getroffen, als Eathalvaén ihm den Auftrag unterbreitet hatte. Wie hätte er seinem Meister seine Hilfe versagen können, welchen Preis sie ihm auch abverlangte? Er sorgte sich nicht um sich selbst. Er sorgte sich um seinen Freund. Wie der AthIdainn ihn auf dem Pfad der Seher angeleitet hatte, so hatte er den unerfahrenen Weltenläufer vor langer Zeit davor bewahrt, sich völlig auf dem Pfad der Ausgestoßenen zu verlieren. Seither waren sie unzertrennlich. Firondhir würde ihm nicht von der Seite weichen, ganz gleich was ihnen widerfahren würde. Doch dass er das Schicksal, das ihm bevorstand, teilen sollte, konnte und wollte Illurayon nicht zulassen.

„Nichts Geringeres“, fuhr der Runenprophet fort, „sondern sehr viel mehr. Die entferntesten Orte und dunkelsten Winkel der Galaxis habt ihr aufgesucht. Chem-Pan-Sey^[5] und Orkead^[6], illMureead^[7] und Necrons, selbst den Dienern des Großen Feindes habt ihr getrotzt. Doch diesmal führt der Weg dorthin, wo der Ort und seine Bewohner gleichermaßen und auf vielfältigste Weise gefährlich sind. Nicht hinaus in die Weiten der Galaxis führt er, sondern tief in die verschlungenen Labyrinthe des SercamBelach^[8].“

Ein Gemurmel ging durch die Ränge. Die ersten der Weltenläufer und Weltenwanderer begannen zu verstehen, wovon der Runenprophet sprach.

Eathalvaén nickte langsam, während er wiederholt seinen Blick durch die Runde streifen ließ.

„Die Dunkel Stadt soll euer Ziel sein. Und wir alle wissen, dass jene, die dort leben, obwohl von unserem Volk, uns fremder nicht sein könnten. Was sie einem Lebewesen gleich welcher Art anzutun vermögen, ist für uns nicht vorstellbar. Und gleichwohl ich von jedem von euch weiß, dass er bereit wäre, selbst die schwersten Prüfungen auf sich zu nehmen, so weiß ich doch ebenso, dass dies nicht die wahre Gefahr der Dunklen Stadt ist. Schlimmer als der Tod ist die ewige Verdammnis, die unseren Seelen dort droht, und der die Schwäche unserer Natur sich nur allzu gerne hingibt. Wir wissen, wer sich dort verliert, findet niemals den Weg zurück.“

Der Saal war stumm geworden. Bedrückendes Schweigen erfüllte die Kuppel. Das Dämmerdunkel zog sich zu schwarzer, schwerer Finsternis zusammen.

„Daher kann und werde ich niemanden von euch dazu bestimmen, diese Reise zu unternehmen. Die Runen haben die Entscheidung getroffen: Fünf IstuKarun gehen aus freiem Willen in die Dunkle Stadt. Keiner mehr. Keiner weniger.“

Eine lange Pause trat ein, als ob jeder erwartete, dass der einer oder die andere etwas sagte, dass einer den Anfang machte.

„Mir ist es bereits bestimmt zu gehen“, erklang eine Stimme aus dem Dunklen. Einer der Weltenwanderer hatte sich erhoben und schaute in die Runde.

Firondhir erschrak und schaute zu Illurayon auf. Langsam schritt sein Freund die Stufen hinunter und stellte sich neben den Runenpropheten in Lichtkegel. Seine Kapuze hatte er zurückgelegt. Der Schopf aus fast weißen Haaren, die sich in einer traditionellen Frisur nur längs über die Mitte des Kopfes zogen und zu einem hohen Zopf gebunden waren, schimmerte im weißgoldenen Licht. Seine ernsten Gesichtszüge schienen noch schärfer, die dunkelblauen Augen noch tiefer als sonst.

„Wer geht mit mir?“ wandte er sich an die Anwesenden.

Ehe er noch wusste, wie ihm geschah, war Firondhir aufgesprungen. Einen langen Augenblick stand er auf den Stufen, unschlüssig, was er eigentlich hatte tun wollen. Dann wurde ihm bewusst, dass er, dass etwas in ihm damit eine Entscheidung getroffen hatte, die er nicht mehr zurücknehmen konnte. Nicht vor dem AthIdainn, nicht vor den versammelten IstuKarun und nicht vor Illurayon. Diese Reise konnte er seinen Freund, dem er sein Leben verdankte, nicht alleine antreten lassen. Nicht nach allem, was sie seither erlebt und überstanden hatten, nach allem, was sie miteinander verband. Mit schweren Schritten stieg auch er hinunter und stellte sich neben Illurayon.

Illurayon seufzte kaum hörbar. Wie er es erwartet hatte. Allein der Wunsch, nur dieses eine Mal mochte Firondhir ihn alleine ziehe lassen, wäre illusorisch gewesen. Dabei konnte er das Unbehagen seines Freundes deutlich spüren. Und zugleich seine Entschlossenheit und sein Vertrauen. Bei aller düsteren Vorbedeutung, mit er diese Reise antreten musste, war Firondhirs Treue ihm ein Funken der Zuversicht.

Der Anfang war getan. Wenige Augenblicke später erhob sich der nächste Weltenläufer, dann noch einer und zwei weitere.

Irgendwo in den hinteren Rängen stand ein junger Mann, fast noch mehr ein Junge, mit schmalem, blassem Gesicht und fast durchsichtigen Augen auf und schickte sich an, die Stufen hinunterzusteigen. Sein Sitznachbar packte ihn am Arm.

„Ydrir, was tust du? Das ist keine Aufgabe für uns!“ flüsterte er energisch.

Der Angesprochen drehte sich zu ihm um und sah ihn an, als würde er durch ihn hindurch blicken.

„Ich muss mitgehen“, sagte er mit einem Tonfall, als wäre dies das selbstverständlichste der Welt.

„Rede keinen Unsinn. Das ist eine Aufgabe für Weltenwanderer, die weitaus erfahrener sind als wir.“

„Es ist besser, du bleibst. Aber ich gehe“, entgegnete Ydrir, machte sich los und stieg die Stufen hinunter.

„Als ob ich dich allein ließe“, fauchte der andere und folgte ihm.

Am Ende standen ein gutes Dutzend Männer und Frauen im Rund der Halle.

„Ich danke euch allen“, sprach Eathalvaén in die Runde. „Niemand derer, die nun nicht hier stehen, muss beschämt sein. Nur wer ein Wagnis einzugehen bereit ist, kann auf Erfolg hoffen. Wer es nicht ist, dient dem Unternehmen umso mehr, wenn er sich nicht beteiligt.“

Dann wandte er sich an die Freiwilligen.

„Fünf, nicht mehr, nicht weniger. Über zwei hat das Schicksal bereits entschieden.“ Er sah Illurayon und Firondhir an. Firondhir vernahm die Worte mit Unbehagen. „Über die drei weiteren wird nun das Los der Runen entscheiden müssen.“

Der Runenprophet öffnete einen weißen Samtbeutel an seinem Gürtel und griff hinein. Als er die Hand öffnete, stiegen daraus drei filigran verzweigte Phantomkristall-Runen wie Leuchtkäfer empor. Goldgelbes Licht verströmend, zogen sie ihre Kreise über der Gruppe und hielten schließlich jede, eine nach der anderen, schwebend über einem der IstuKarun an.

„Die Wahl ist getroffen.“

„Nein!“ fiel ihm einer der Weltenläufer ins Wort. Überraschtes, teils empörtes Gemurmel breitete sich in der Halle aus.

Eathalvaén blieb ruhig und sah den Sprecher an. Es war ein junger Mann mit haselnussbraunen Augen und ebensolchen Haaren, die er zu einem Zopf hochgebunden hatte. Dicht neben ihm stand ein zweiter, etwas schmaler und feingliedriger von Gestalt, doch mit den gleichen Gesichtszügen, die braunen Locken in jugendlicher Haartracht kinnlang und nur das Haar über dem Scheitel am Hinterkopf zusammengebunden. Über ihm schwebte eine der Runen.

„Nenne deinen Namen“, verlangte der Runenprophet.

„Ydril, AreIdainn^[9]“, antwortete der Weltenläufer. „Und dies ist mein Bruder Ydrir. Er wird die Reise antreten, doch nicht ohne mich.“

Der andere schaute betreten zu Boden.

„Ydril, deine Sorge um deinen Bruder ehrt dich. Doch die Runen haben die Wahl getroffen“, entgegnete Eathalvaén.

„Ich trete freiwillig zurück“, ließ sich eine andere Stimme vernehmen.

Der junge Weltenläufer zuckte zusammen, als hätte er gefürchtet, dass jemand diese Worte aussprach. Sie kamen von einer blonden Frau, aus deren grauen Augen die Erfahrung vieler Jahre auf dem Pfad des Ausgestoßenen sprach. Die Rune über ihr glitt auf ihre Handfläche und folgte der Bewegung, als sie die geöffnete Hand Ydril entgegenstreckte.

„Zwillinge zu trennen ist ein schlechtes Vorzeichen. Mein Tatendrang soll nicht der Grund sein, dass diese Mission fehlschlägt.“

Ydril nahm die Rune entgegen.

Eathalvaén schien für einige Augenblicke weit entfernt zu sein. Dann nickte er.

„So sei es denn. Möge deine Zurückhaltung nicht das herbeiführen, was du zu vermeiden suchst.“

„Ich danke dir“, sagte Ydril an die Frau gewandt.

Der fünfte IstuKarun, der bisher am Boden gehockt hatte, erhob sich nun, so rasch, dass die schwebende Rune sich beinahe in seinen schulterlangen, blonden Locken verfing.

„Hervorragend. Dann kann der Spaß ja beginnen.“

Unter der Klippe breitete sich eine weite, aber nicht sehr tiefe Schlucht aus. Am Grund legte ein kleiner Fluss gemächlich mäandernd seine blauen Schleifen aus, gesäumt von tropischen Gehölzen: Palmen, Orchideenbäume, Riesenfarne. Sie wechselten sich ab mit Schilf- und Grasflecken, in denen mit Lotos bedeckte Teiche glitzerten. Hin und wieder beschleunigte das Wasser, wenn es silbern glitzernd über einige Steine sprang. Die gegenüberliegende Wand aus rot schimmerndem Felsgestein war ebenso stufig und zerklüftete wie die diesseitige.

Die Felsvorsprünge quollen über vor Büschen, Farnen und Ranken. Hängende Gärten, angelegt von der Natur. Schmale Wasserfälle ergossen sich in langen Kaskaden in das Tal. Darüber erhoben sich die Kronen majestätischer Baumriesen in den blauen Himmel. Nur nach Westen hin öffnete sich die Schlucht und gab den Blick auf weißen Sand frei, wo der Fluss in eine türkisen schimmernde Meeresbucht mündete. Ein warmer Wind trug den Duft der blühenden Bäume, das Rauschen des Wassers und die Stimmen einer Vielzahl exotischer Tiere und Vögel auf die Klippe hinauf.

Mit einer gleichgültigen Handbewegung löste Quisar seinen Peiniger von Hals der Kreatur zu seinen Füßen. Humanoid, irgendwie. Zumindest hatte sie zwei Arme und zwei Beine und einen einzelnen Kopf, wenngleich der eher einer Amphibie ähnelte. Was auch immer es war, zu einer guten Jagdbeute hatte es nicht getaugt. Zu wenig wehrhaft, nicht schnell genug, um wegzulaufen, nicht einmal eine dekorative Trophäe gab das hässliche Ding ab. So etwas zu töten, bereitete keine Freude. Dabei hatten der lange Stab und der Schmuck aus Steinen und Federn, den das Wesen trug, auf eine Art Stammesführer hingedeutet. Sei’s drum. Seine Kabaliten hatten sicherlich einige Exemplare einsammeln können. Für das Vorprogramm in der Arena sollten sie genügen. Heute hatte er selbst zwar wenig Vergnügen an der Jagd gehabt, seine Tiere würden sie aber haben. Die Enttäuschung hielt sich in Grenzen.

Quisar befestigte seine Peitsche am Gürtel der wie schwarze Insektenpanzer schimmernden Rüstung und machte sich an den Abstieg. Leichtfüßig sprang er von einem Vorsprung zum nächsten. Der Fels schien ihm den Gefallen zu tun, eine Art natürlich Treppe hinunter in die Schlucht zu bilden. Nur hin und wieder musste er sich unter dicken Wurzeln hindurchbücken, die aus der Wand ragten, oder allzu dicht überhängendes Gewächs zur Seite biegen. Selbst der Dschungel machte es ihm zu einfach. Was mochten die Asuryani^[1] und die Sieri^[2] nur an diesen verweichlichten Welten finden?

Am Grund angekommen, folgte er dem Pfad zwischen mannshohen Farnen, Drachenbäume und Einblattpflanzen zurück zur Landezone, wo seine Truppe schon dabei sein mussten, die Beute dieses Jagdzuges zu verladen. Eher beiläufig bemerkte er eine leichte Bewegung im Unterholz, ein kurzes Wippen einiger Farnwedel. Er hielt inne und lauschte. Zu hören war nichts außer der Lautkulisse des Dschungels aus Insekten, Vögeln und dem Wind in den Blättern.

Was die Bewegung verursacht hatte, war entweder ebenfalls stehen geblieben, hatte ihn vielleicht bemerkt und lauerte, oder konnte sich so lautlos bewegen, dass selbst sein sensibles, geübtes Gehör es nicht mehr wahrzunehmen vermochte. Eigenschaften, die auf ein Raubtier hindeuteten. Seine Neugier war geweckt. Was auch immer, es schien wert, dem nachzugehen. Vielleicht ergab sich doch noch die Gelegenheit auf ein zufriedenstellendes Jagderlebnis. Quisar wandte sich vom Weg ab und tauchte unter die riesigen Blätter ein. Wenig Augenblicke später war er genauso spurlos verschwunden wie das, was er zu verfolgen gedachte.

Im Dickicht wurde die Luft schwüler. Der Boden war dick und weich bedeckt mit abgefallenem Laub. Quisar setzte einen Fuß vor den anderen, glitt geschmeidig zwischen brettartigen Baumstämmen, armdicken Luftwurzeln und Vorhängen aus Kletterpflanzen hindurch, ohne ein Blatt zu regen. Er hielt inne, schloss die Augen und lauschte. Der leise, anhaltende Chor aus Vogelstimmen und Insektensummen umgab ihn und verschmolz zu einem monotonen Rauschen.

Da! Ein einzelner Laut stach aus dem Einklang heraus. Ein leises Schnarren, kaum lauter als die Umgebung, aber für das feine Gehör eines Drukhari doch genau zu unterscheiden. Quisar lächelte erwartungsfroh, wandte sich in Richtung des Lautes und setzte seinen Weg fort.

Nur wenige Schritte weiter wand sich eine gewaltige, dick mit hellgrünem Moos bedeckte Baumwurzel quer über den Pfad. Er trat näher und untersuchte die glatte, graubraune Rinde. Kratzspuren waren in das Holz geschlagen.

„Vier Klauen an den Vorderbeinen, vier an den Hinterbeinen.“

Quisar strich mit seinen langen, schlanken Fingern über die Kerben. „Schmal, nicht tief. Zehenspitzengänger, mittelgroß, leidlich guter Kletterer. Katzenähnlich vermutlich.“

Ein leichtes Gefühl der Enttäuschung macht sich breit. Ein gewöhnliches Raubtier. Davon hatte er schon hunderte, wenn nicht tausende erlegt. Ein schlichter Zeitvertreib. Er war schon dabei sich umzudrehen, um den Weg wieder zurückzugehen, als sein Blick noch einmal auf die Wurzel fiel. Halb unter einem Stück abstehender Rinde steckte etwas fest. Er zog es heraus.

„Eine Feder?“

Tief dunkelblau, rund und hornig wie eine Drachenschuppe. Welcher Vierbeiner hatte ein solch seltsames Federkleid?

Nun war seine Neugierde doch wieder geweckt. Mit einem eleganten Satz zog er sich die Wurzel hinauf und verharrte. Direkt unter ihm war ein Hohlraum, gut unter breiten Blättern verborgen. Offenbar hatte das Tier hier sein Lager. Noch schien es ihn nicht bemerkt…

Mit einem schrillen Schrei sprang die Kreatur auf ihn herab. Sie musste in einem gegenüberliegenden Baum gesessen haben. Quisar wich aus und stürzte rücklings von der Wurzel, rollte sich jedoch elegant ab und blieb sprungbereit mit einem Knie am Boden hocken. Er richtete seinen Blick nach oben. Über ihm auf der Wurzel kauerte angriffsbereit das Tier.

Es hatte einen vogelähnlichen Schnabel und stechend gelbe Augen. Den Kopf und den Hals bedeckten dunkelblaue, überlappende Schuppen, kaum als Federn zu erkennen. Der Körper glich dem einer schlanken, hochbeinigen Katze und war mit einem silbergrau schimmernden, glatten Fell bedeckt. Die Kreatur stellte die Halsfedern auf und fauchte drohend.

„Keine Zähne, aber Klauen. Die Federschuppen schützen Kopf, Hals und Brust. Schnell und beweglich.“

Quisar lächelte zufrieden. Die Hoffnung auf eine herausfordernde Begegnung schien sich doch noch zu erfüllen. Langsam richtete er sich auf, die Kreatur fest ins Auge gefasst, und löste den Peiniger von seinem Gürtel. Das Wesen schien unsicher, wie es sein Gegenüber einschätzen sollte. Es wiederholte seine Drohung, kam aber nicht näher. Quisar vollführte einen lockeren Peitschenschlag in Richtung des Tieres. Leise knisternd durchschnitt die Waffe die Luft. Die Kreatur hielt inne, immer noch unschlüssig.

Dann, schneller als ein gewöhnliches Auge hätte folgen können, setzte es über den Eindringling hinweg. Doch Quisars Reflexe waren die eines Drukhari, von Natur aus schnell und durch Jahrhunderte des Trainings und des Kampfes verfeinert. Er duckte sich und ließ dabei seine Waffe in die Höhe schnellen. Der Peiniger streifte das Geschöpf am Hinterlauf. Es schrie auf und landete mit Mühe auf dem tiefhängenden Ast eines nahen Baumes, das gelähmte Bein hinter sich herziehend.

„Es greift nicht an, es flieht nicht. Warum?“

Quisar kam ein Gedanke. Das Wesen nicht aus den Augen lassend, näherte er sich rückwärtsgehend der Baumwurzel. Die Kreatur bemerkte seine Bewegung und stieß erneut eine Warnung aus. Klang diesmal eine Spur von Verzweiflung in dem Schrei mit? Quisar glaubte es zu spüren und es erfüllte ihn mit boshafter Freude.

Das Geschöpf wurde immer unruhiger, wippte auf dem Ast, wagte aber mit dem gelähmten Bein keinen weiteren Sprung. Ein, zwei Schritte noch, und Quisar war wieder bei der Wurzel angekommen. Noch einmal fixiert er das Tier, wie es in völliger Hilfslosigkeit ihm nur noch hinterherschreien konnte. Er wandte sich um, erklomm mit einem Satz die Wurzel und war mit dem nächsten auf der anderen Seite hinuntergesprungen.

Unter der Wurzel fand er eine ausgegrabene Mulde, auspolstert mit trockenen Blättern und Palmwedeln. Er begann das Pflanzenmaterial zur Seite zu schieben. Etwas glattes, rundes begann zum Vorschein zu kommen. Wie er vermutet hatte. Die Kreatur beschützte ihr Nest.

Dann war das Tier wieder da. Kreischend sprang es von der Wurzel herab, knickte auf dem verletzten Bein ein, wirbelte dennoch herum und näherte sich humpelnd. Quisar drehte sich langsam um. Seine Position war ungünstig, unter der Wurzel war nicht genug Bewegungsfreiheit, um den Peiniger effektiv einzusetzen. Er hakte die Peitsche am Gürtel ein und griff langsam nach seinem langen Jagdmesser.

„Du wirst hier keinen Sprung wagen“, sagte er mit boshafter Selbstgefälligkeit. „Wir wissen beide, warum.“

Die Kreatur wippte vor ihm auf und ab, als hätte sie seine Worte verstanden. Unversehens schnellte der Drukhari nach vorne, das Messer vor sich. Das Tier versuchte auszuweichen, strauchelte jedoch mit seinem verwundeten Bein. Doch sofort war es wieder auf den Füßen und ging zum Angriff über. Quisar sprang zurück und schwang das Messer nach dem Tier. Beim Ausweichen stolperte es erneut. Zwei, drei Mal wiederholte er das Spiel, dann wollte er es darauf ankommen lassen.

Das Tier setze zum Sprung an. Quisar warf sich ihm entgegen. Die beiden prallten aufeinander und landeten auf der dichten Laubdecke des Waldbodens. Die Kreatur war oben auf. Es gelang ihr, den Drukhari mit den Vorderpfoten in den Boden zu drücken. Quisar lag halb auf der Seite. Das Messer war ihm aus der Hand geglitten und lag unter ihm. Das volle Gewicht der Vogelkatze lastete auf seiner Brust. Dann stieß der spitze Hakenschnabel herunter in Richtung seines Kopfes. Er hob den linken Arm und fing den Angriff ab. Der schwarzglänzende Panzer seiner Unterarmschiene knackte unter dem Biss, hielt aber stand.

„Da musst du schon mehr aufbringen“, höhnte er.

Als hätte es seine Worte verstanden, begann das Tier ihn mit den Vorderpfoten zu bearbeiten. Quisar warf den Kopf zur Seite, um nicht eine unerwünschte Narbe im Gesicht davonzutragen. Die Klauen schrammten über die schwarzen Lamellen seines Brustpanzers. Das Adrenalin in seinem Blut versetze ihn in ein Hochgefühl. Doch er musste sich beherrschen. Er liebte den Rausch des Kampfes, wie einst in seiner Kindheit, in der Arena des Kultes seiner Mutter. Aber nun war er ein Jäger im Ringen mit einem wehrhaften Raubtier. Ein Moment der Unachtsamkeit konnte die Rollen vertauschen.

„So, genug der Spielerei.“

Mit einiger Anstrengung drückte er den Kopf seines Gegners zurück. Gleichzeitig versetze er ihm einen Tritt gegen die Hinterbeine. Sofort knickte das Geschöpf zur Seite weg und zog Quisar mit sich, so dass er nun über ihm war. Bevor es wieder aufstehen konnte, war der Drukhari auf den Beinen und hatte den Peiniger in der Hand. Die bläulich schimmernde Peitsche sauste nieder und schlang sich um den gefiederten Hals. Das Tier kreischte ohrenbetäubend. Die Ströme bioelektrischer Energie ließen es sein Rückgrat fast bis zum Brechen krümmen, alle vier Läufe krampften sich in unnatürlichen Winkel an den Körper.

Quisar löste die Waffe. Die Beute war bewegungsunfähig, schrie aber immer noch. Selbst bei diesem nicht intelligenten Geschöpf konnte Quisar den Schmerz und die Verzweiflung in den Lauten spüren. Das Gefühl war geradezu berauschend. In gewisser Weise hatten diese wilden Kreaturen eine viel reinere, ursprünglichere Essenz als jedes denkende Lebewesen. Nur ein wahrer Nachkomme Kurnous^[3] wusste das zu schätzen. Er wollte es so lange wie möglich auskosten.

Er beobachtete das Tier noch einige Zeit, um sicher zu gehen, dass sein Peiniger erfolgreich dessen Nervensystem überlastet hatte. Dann ging er ein paar Schritte, hob ohne Hast sein Messer auf und kehrte zu seiner Beute zurück. Inzwischen gab das Geschöpf nur noch ein wimmerndes Schnarren von sich.

Er kniete nieder. Unbehelligt von den erstarrten Tatzen setzte er das Messer an, machte einen Schnitt entlang der Innenseite des rechten Vorderbeines und zog vorsichtig die Haut ab. Das Tier schrie aus vollem Hals, jedes Mal, wenn er das Prozedere an den anderen drei Gliedmaßen und am Schwanz wiederholte. Erst nach dem Schnitt, mit dem er das Fell entlang des Rumpfes zu lösen begann, verstummte es. Der gefiederte Kopf fiel leblos zur Seite.

Mit leichter Enttäuschung erhob Quisar sich und betrachtet den halb gehäuteten Kadaver. Nun ärgerte es ihn, dass er sich von Sirqa kein Stimulanzmittel hatte geben lassen. Vielleicht hätte das Tier damit noch etwas länger durchgehalten.

Die gespenstische Stille wurde jäh unterbrochen von einem lauten Kreischen. Quisar drehte sich um. Es war nicht eine Stimme, es waren mehrere. Im nächsten Augenblick brachen vier weitere der Vogelkatzen aus dem Unterholz hervor, eines deutlich größer als das tote Tier, mit flammend roten Halsfedern und tiefschwarzem Fell, die anderen etwas kleiner, jedes die Federn und das Fell in einer anderen Farbe.

„Rudeljäger also. Interessant.“

Er ging langsam rückwärts, bis er mit dem Rücken an die Wurzel stieß und nicht mehr weiterkonnte. Die Tiere zögerten nicht und stürmten sofort auf den Eindringling los.

Fast geräuschlos ging ein Hagelschauer aus kristallenen Splittergeschossen auf die Angreifer nieder. Noch im Sprung bohrten sie sich in den schwarzen Pelz des größten Tieres und ließen es mit einem dumpfen Aufprall zu Boden fallen. Die drei anderen wurden mitten im Lauf getroffen, strauchelten, stolperten übereinander und blieben reglos liegen. Als der Beschuss abebbte, näherte sich Quisar den Körpern und stieß dem schwarzroten den Fuß in die Seite. Es rührte sich nicht mehr. Das Gift der Kristallgeschosse, die sich zu hunderten in sämtliche Organe der Tiere gebohrt hatten, hatte fast augenblicklich gewirkt.

Zehn seiner Fleischgeborenen traten aus dem Dickicht hervor, Elitekrieger der Kabale, jeder in die gleiche, wenn auch weniger prunkvolle, schwarzglänzende Rüstung gekleidet und mit einem goldverzierten Splitterkatapult bewaffnet. Der Sybarit reichte Quisar seinen blauvioletten Seidenumhang.

Während er sich das Kleidungsstück anlegte, bahnte sich eine schlanke, hochgewachsene Frau ihren Weg durch das Unterholz, energisch die Blätter zur Seite schiebend. Ihr Haar, ebenso weißblond wie Quisars, hing als ein langer Zopf bis zum Boden, gehalten von einer vielgliedrigen, kunstvoll gearbeiteten Goldspange in Form eines Schlangenkopfes. Sie hatte einige Mühe, sich damit nicht in den tiefhängenden Zweigen zu verfangen. Dennoch waren ihre Schritte elegant, fast schwebend, umspielt von einem Rock in der gleichen Farbe wie Quisars Mantel.

Als sie vor ihm Stand, war es Quisar, als würde er in einen Spiegel blicken, der ihm sein eigenes Gesicht als weibliches Abbild zeigte: fein geschnitten, hohe Wangenknochen, elfenbeinblass, dunkelviolette Augen.

Sie schaute kurz an ihm vorbei und lächelte kühl.

„Du hattest deine Freude, wie ich sehe.“

Mit langen Fingern zupfte sie Laub aus seinen Haaren. Sein Haarknoten hatte sich zum Teil aufgelöst.

„Leider mangelte es mir an Mitteln, sie zu verlängern“, sagte er.

Sie wandte sich nach ihm um, während sie auf die toten Tiere zuschritt.

„Du wolltest nichts haben.“

Sie ging in die Hocke und untersuchte den blutigen, halb gehäuteten Kadaver, zupfte eine der Federschuppen heraus und füllte Proben der austretenden Körperflüssigkeiten in gläserne Röhrchen ab.

„Bedauerlich. Mich hätte interessiert, wie meine Kreationen bei solchen Lebewesen wirken.“

„Ich hoffe, du kannst über die Missachtung deiner Künste hinwegsehen, liebste Schwester“, entgegnete Quisar.

Den Sarkasmus in seiner Stimme wohl zur Kenntnis nehmend, antwortete sie: „Nachsicht liegt nicht in meiner Natur.“

„In meiner genauso wenig.“

Er folgte ihr zu dem halb gehäuteten Exemplar, nahm das Messer wieder auf und beendete die Arbeit. Auf einen Wink kam der Sybarit heran und nahm das abgezogene Fell entgegen. Dann stieß er die Klinge in den Kadaver und öffnete den Rumpf.

„Das ist ein Weibchen“, stellte er fest.

„Was wolltest du damit überhaupt?“ fragte Sirqa, während sie mit ihrem eigenen, feinen Skalpell Stücke aus den Organen herausschnitt und in weitere Röhrchen verstaute. „Besonders spektakuläre Trophäen sind sie nicht. Leider ist das schwarze Fell ruiniert. Es hätte Mutter gefallen, besonders mit den roten Federn.“

„Das silberne passt gut zu dunklem Purpur. Und wie sollten zumindest die Form wahren und unserem Vater von jedem ein Stück für seinen Mantel überbringen. Aber schau hier.“

Er glitt in die Höhle unter der Wurzel und legte frei, was er entdeckt hatte. Sechs große, bunt gesprenkelte Eier kamen unter dem Laub zum Vorschein.

„Sie wissen sich zu wehren, besonders als Rudel. Als hätten Kurnous Jagdfalken und Hunde sich in einem Geschöpf von großer Wildheit und Schnelligkeit vereint. Die passenden Begleiter für den Erben von DorchaKerun.“

„Den designierten Erben, solange wir dafür Sorge tragen, dass dies so bleibt.“ Ihr Blick fiel auf die tiefen Scharten in seiner Rüstung.

„Und solange du nicht für ein paar neue Schoßtiere deine makellose Haut riskierst.“

Eine kurze Aufwallung von Zorn kochte in Quisar hoch. Doch letztendlich war Sirqa das einzige lebende Wesen, das so mit ihm reden und danach noch hoffen durfte, weiterhin lebend zu sein. Er reichte ihr eines der Eier. Sie strich mit den Fingern über die glatte Oberfläche und zog verschlungene Linien in das Blut des Muttertieres, dass ihm von Quisars Händen anhaftete.

„Und wird sich darum kümmern?“ fragte sie.

„Da habe ich schon jemanden im Auge“, antwortete er.

Das Amphitheater des Hauses DorchaKerun war klein, vor allem im Vergleich zu den gewaltigen Arenen der namenhaften Hekatari-Kulte. Klein, selbst im Vergleich zum Theater des Kultes des Schwarzen Mutter, aber sehr exklusiv. Eine eigene Arena zu unterhalten, war für eine Kabale ohnehin unüblich. Aber DorchaKerun war ein altes Adelshaus und wenn das im heutigen Commorragh auch nicht mehr viel Bedeutung hatte, so legte der Hohe Archon Sanshérashk doch großen Wert auf standesgemäße Unterhaltung. Seine Gäste sollten sich nicht mit dem einfachen Pöbel in den großen Vergnügungstempeln gemein machen.

Komfortable Logen waren in die Fassade eines Nebenturms des Palastes eingearbeitet. Sie blickten hinunter auf den halbmondförmigen Kampfplatz, eingestreut mit feinstem, weißen Kristallsand. Die Kulisse bildeten die terrassiert ansteigenden Anlagen des fürstlichen Gartens, eine jede Ebene überquellend vor exotischen Pflanzen, die den Zuschauern die Szene eines wilden, wuchernden Dschungels boten. Alle dies überwölbte eine transparenten Energiekuppel, die das trübe Zwielicht Commorraghs in eine anhaltende, blaue Abenddämmerung verwandelte – die passende Szenerie für eine Jagd.

Nur eine Handvoll der Logen war besetzt. Quisar hatte eine Auswahl seiner Günstlinge und Verbündeten eingeladen, zumeist Individuen, deren Anwesenheit sein Vater wenig schätzte: Anführer von Hellionbanden und Raubjägergangs, fremdartige Söldner, die Solarite eines Harpyienschwarms. Es war Kalkül. Sein Vater sollte sehen, dass er keine Skrupel hatte, Standesgrenzen zu überspringen, wenn es um Machtgewinn ging. Oder zumindest sollte es so aussehen. Doch ob nun ersthafte Alliierte oder Mittel zum Zweck: der Pöbel wollten bei Laune gehalten werden.

Unvermittelt wurde der Kampfplatz in ein grünliches Licht getaucht, das Licht des Jägermondes, des Wappens des Hauses DorchaKerun. Alle Gespräche, die unter den Gästen bis eben noch geführt worden waren, verstummten und wichen neugieriger Erwartung.

Eine runde Öffnung im Boden zog sich auseinander und eine Hebebühne beförderte eine massive Gestalt nach oben. Erst als sie völlig im grünen Licht stand, war sie zu erkennen: ein Chem-Pan-Sey^[1] von gewaltiger Größe und Statur. Runde, metallische Implantate glänzten regelmäßig über den nackten, muskulösen Körper verteilt. Die helle Haut war mit Schmutz und getrocknetem Blut verdreckt, schwarz im grünen Licht. Die langen, gelblichen Haare hingen in verfilzten Strähnen über das grobe, kantige Gesicht. Zischen den rissigen, halb geöffneten Lippen blitzten kurze Reißzähne hervor. Ein schimmerndes Stasisfeld hielt die Kreatur fest.

Ausrufe des Entzückens waren aus den Logen zu hören. Losseainn^[2] waren die mächtigsten Krieger, die dieses primitive Volk aufzubieten hatte. Auch wenn dieser hier nicht in höchster Verfassung zu sein schien, konnten die Gäste sich auf einen brutalen Kampf freuen. Zufrieden lehnte Quisar sich in seinem Sessel in der Fürstenloge zurück.

Das Stasisfeld wurde deaktiviert. Der Krieger schlug die Augen auf, die Iris stechend gelb wie die eines Raubtieres, und sah sich kurz um. Er gab ein dunkles Knurren von sich, dann drehte er sich um und rannte auf die zum Garten offene Rückseite des Kampfplatzes zu, als wollte er in den wuchernden Pflanzen Schutz suchen.

In Sekundenschnelle wuchs eine verschlungene Dornenhecke aus schwarzem Metall dutzende Meter empor und verwandelte das Halbrund der Arena in einen Käfig. Der Krieger bremste ab, kam aber nicht mehr rechtzeitig zum Stehen und prallte mit der Seite in die Barriere, die Arme schützend vor das Gesicht gehoben. Die metallenen Ranken knirschten und ächzten unter seinem Gewicht, hielten jedoch mühelos dem Aufprall stand. Die fingerlangen, gekrümmten Dornen bohrten sich in das Fleisch des Chem-Pan-Sey. Es breitete ihm einige Mühe, sich wieder loszumachen, nicht ohne Stücke seiner Haut in der Hecke zu lassen.

Er trat zurück, sah die metallene Barriere hinauf und brüllte lauthals. Blutfäden rannen aus den Einstichen an seinem Rücken und seiner Flanke. Dann drehte er sich zu den Logen um. Seine Mine glich der eines wütenden Raubtieres. Mit hasserfülltem Grollen entblößte er seine Reißzähne.

„Du siehst, hier gibt es keinen Ausweg“, hallte Quisars Stimme süffisant über den Platz. „Wir würden eine offene Szene bevorzugen, also sei so gütig, und versuche das nicht noch einmal.“

Das Publikum belohnte seine Rede mit höhnischem Gelächter, wohl wissend, dass die geistlose Kreatur kein Wort verstanden haben konnte.

Der Krieger stand unschlüssig da. Hinter ihm zog die Dornenhecke sich in den Boden zurück und gab wieder den Blick frei auf die wogende Vegetation der Terrassen. Dann öffnete sich in der Fassade unterhalb der Logen ein Tor. Ein rötlicher Lichtschein fiel auf den Platz.

Ein Schatten zeichnete sich darin ab, dann zwei, dann weitere. Als sie in die Arena getreten waren, konnte auch die Zuschauer sie erkennen: Eine schlanke, muskulöse Frau in einem blauvioletten, enganliegenden Anzug, der viel Blick auf ihre elfenbeinfarbene Haut zuließ, nur der linke Busen, die Schulter, Unterarm und das linke Beim mit leichten, schwarzglänzenden Panzerplatten bedeckt, an deren Kanten sich das Licht in Grün und Orange brach. Ein Cape aus blauen, schuppenförmigen Federn lag über ihren Schultern. Eine kunstvoll gearbeitete, vogelähnliche Bronzemaske verbarg das Gesicht. Die hüftlangen Haare waren in einer komplexen Frisur verflochten, in die lange, blaue Federn eingearbeitet waren. In der rechten Hand hielt sie einen Speer mit langer, geschwungener Spitze.

Sie wurde begleitet von sechs vierbeinigen Tieren mit Köpfen wie Raubvögel, schuppengefiederten Hälsen, jedes in einer anderen Farbe, und unterschiedlichen Fellmustern. Ein Raunen ging durch die Zuschauer. Ein weiblicher Bestienmeister war ein unerwarteter Anblick, noch unerwarteter als der Gegner, der ihr bei diesem Schauspiel gegenüberstand.

Die nomadischen, halbzivilisierten Clans der Ödlande akzeptierten für gewöhnlich keine Frauen in ihren Reihen, geschweige denn, dass eine Frau erfolgreich das brutale Training, die entbehrungsreiche Lebensweise und die geheimen Initiationsriten der Bestienmeister durchlief. Noch außergewöhnlicher war allerdings, dass sie hier in den Farben der Kabale auftrat, anstatt in denen eines Hekatari-Kultes, mit denen die Clans für gewöhnlich alliiert waren.

Die Frau blieb stehen, die Tiere mit ihr. Das Licht wechselte. Grüne und weiße Lichtflecken begannen über den Kampfplatz zu tanzen, als bräche Sonnenlicht sich seinen Weg durch ein dichtes, windbewegte Blätterdach. Wann immer die weißen Flecken sie streiften, waren die Farben der Tiere zu erkenne. Rot und Gelb, Blau, Grün, Orange und Purpur waren ihre Halsfedern, die Felle in allen Schattierungen von Cremeweiß bis blauschwarz, gefleckt, gestreift oder einfarbig. Die Haare ihrer Herrin leuchteten purpurrot.

Die Bestienmeisterin aktivierte ihren Energiespeer und richtete die von weißblauen Blitzen umhüllte Spitze auf den Chem-Pan-Sey. Die Tiere folgten ihrem Befehl und griffen an. Der Hüne stemmte die Füße in den Boden und hob die Armee zur Abwehr. Ohne Rüstung und Waffen, die seinesgleichen im Kampf zu tragen pflegte, hatte er den anstürmenden Jagdfalken nur seine Muskelkraft entgegenzusetzen.

Die allerdings war beträchtlich. Den ersten Ansturm schlug er mit Leichtigkeit zurück. Der ersten beiden Falken sprangen ihn an. Mit ausladenden Schwüngen seiner Pranken schlug er sie noch im Sprung zurück, als würde er lästige Insekten vertreiben. Die Tiere landeten fauchend im Sand, rappelten sich aber sofort wieder auf und begannen knurrend ihre Beute zu umkreisen. Der Chem-Pan-Sey antwortete in der gleichen Sprache und ließ seine Gegner nicht aus den Augen, bewegte sich mit ihnen.

Die Bestienmeisterin hielt sich im Hintergrund und beobachtete das Geschehen genau. Die ersten Angriffe waren ein Test gewesen. Die Falken prüften die Wehrhaftigkeit ihrer Beute. Doch die gab ihre volle Stärke noch nicht preis.

»Er wartet ab, er geht kein unnötiges Risiko ein.«

Sie konzentrierte sich auf seine Bewegungen, auf seinen Gesichtsausdruck, wartete auf ein Anzeichen, wartet, dass ihre Intuition den richtgien Moment…

„Arithav^[3], Toneshav^[4], amA‘ann aDarhathin^[5]“, rief sie laut.

Die beiden größten Tiere, das eine mit blauem Hals und schwarzem Fell, dass andere sandfarben mit roten Federn, lösten sich aus dem Rudel, sprangen zwischen die Beine des Kämpfers. Er hatte vorstürmen wollen, doch die Bestienmeisterin hatte seine Absicht erkannt, noch ehe er den ersten Muskel angespannt hatte. Der tumbe Chem-Pan-Sey war ein offenes Buch für ihre scharfe Wahrnehmungsfähigkeit.

Die beiden Jagdfalken hieben ihre spitzen, gebogenen Schnäbel in die Fersen ihres Gegners, zerrten einen Moment an den Sehnen und sprangen sogleich wieder außer Reichweite. Noch in der begonnenen Bewegung versuchte er, die Richtung zu ändern und die beiden zu fassen zu bekommen, verlor dabei jedoch das Gleichgewicht und musste sich auf einem Knie abfangen.

Die vier anderen Falkenhunde ergriffen die Gelegenheit, sprangen dem Riesen in den Rücken und schlugen ihre Schnäbel und Klauen in sein Fleisch. Brüllend bäumte er sich auf und griff hinter sich. Er bekam zwei der Tiere zu fassen, riss sie los und schleuderte sie von sich – ungeachtet der tiefen Wunden, die ihre Fänge in seine Haut rissen. Der Rote und der Blaue indes nutzten den Moment und warfen sich gegen die entblößte Brust des Gegners. Ihre Klauen zogen blutige Furchen

Ein wohl choreografierter Reigen begann. Immer zwei der Jagfalken griffen an und zwangen ihren Gegner, bei der Abwehr eine andere Stelle seines Körpers den Schnäbeln und Klauen ihrer Artgenossen Preis zu geben. Mit der Zeit hing seine Haut an Beinen und Armen, Brust und Rücken mehr und mehr in blutigen Fetzen. Darunter kam ein schwarzes, offenbar künstliches Gewebe zum Vorschein. Längst war der weiße Kristallsand an etlichen Stellen tiefrot durchtränk. Doch der Krieger hielt immer noch stand.

Die Bestienmeisterin schritt um den Kampf herum und behielt Tiere und Beute im Auge. In ihrem Rücken, hoch oben in den Logen, johlten die Zuschauer vor Begeisterung bei jedem Stück Fleisch, das die Falkenhunde dem Riesen vom Leib rissen.

Doch der Beifall drang nur am Rande zu ihr durch. Ihre Aufmerksamkeit war bei den Tieren. So sehr war ihr Bewusstsein auf sie gerichtet, dass sie ihre Sinneseindrücke und Erregung bei der Jagd förmlich spüren konnte. Durch ihre Augen und Ohren nahm sie die subtilsten Reaktionen der Beute wahr, konnte ihre Bewegungen fast vorausahnen und leitete die Tiere zielgenau an die Schwachstellen des Kriegers.

Gerade eben schickte er sich an, sein Gewicht auf das linke Bein zu verlagern, während am rechten bereits Fasern des Wadenmuskels herabhingen. Ein Gedanke genügte und im nächsten Moment schossen der grüne und der gelbe Falke heran und prallten mit voller Wucht gegen das linke Bein. Der Chem-Pan-Sey versuchte, sich mit dem rechten abzufangen, scheiterte aber und landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Rücken.

Die Bestienmeisterin lächelte zufrieden unter ihre Maske. Die Tiere hatten sich bewährt, nun sollten sie ihre Belohnung haben. Sie gab ihnen das Zeichen, das Spiel zu beenden. In Sekundenschnelle hatte das Rudel sich gesammelt und fiel kreischend über seine Beute her.

Doch dem Krieger war nicht entgangen, was vorging. Und er war noch lange nicht am Ende seiner Kräfte. Mit Händen und Füße wehrte er die Raubtiere ab, wälzte sich herum und war wieder auf den Beinen. Ohne sich weiter um die Tiere zu kümmern, stürzte er brüllend und mit gefletschten Zähnen auf die Drukhari-Frau zu, bereit, sie in Stücke zu reißen.

Oben in der Fürstenloge betrachtete Quisar die Szene mit leichter Irritation. Er winkte den Zeremonienmeister des Theaters heran.

„Gehört das zum Programm?“ fragte er.

„Nein Herr, nicht dass ich wüsste.“

„Gut.“

In gespannter Erwartung lehnte der Prinz sich in seinem Sessel zurück.

Überrascht sah die Bestienmeisterin die gewaltige Kreatur auf sich zu stürmen. Der Riese überragte sie um mehr als die Hälfte ihrer eigenen Körpergröße. Eine direkte Konfrontation würde sie nicht überleben, die schiere Masse seines Leibes würde sie unter sich zermalmen. Gerade als der Chem-Pan-Sey sie erreicht hatte und sich auf sie werfen wollte, sprang elegant zur Seite und schwang ihre Speer nach vorne.

Doch der Krieger war trotz seiner Verletzungen beweglicher als seine massige Gestalt es vermuten ließ. Seine Reaktionsfähigkeit kam der einer Aeldari beinahe gleich. Er fing sich ab und trat einen Schritt zurück, so dass der Stoß ins Leere ging. Ein tiefes Grollen verließ seine Kehle, als er einen erneuten Satz nach vorne auf die Drukhari zu machten.

Die Bestienmeisterin wich weiter zurück und sah sich nach den Falkenhunden um. Durch den unerwarteten Gegenangriff hatte die sie den Kontakt zu den Tieren verloren. Sie waren immer noch im Jagdrausch, ohne ihre Führung aber nicht koordiniert genug, um die Beute wieder und unter Kontrolle zu bringen und in Schach zu halten. So konnte sie ihr keine Hilfe sein. Sie wusste sich nicht anders zu helfen, als weiter auszuweichen und zu versuchen, den Chem-Pan-Sey mit Speerstoßen auf Abstand zu halten. Das Gefühl der Sicherheit, das ihre natürliche Überlegenheit gegenüber minderen Spezies ihr für gewöhnlich verlieh, schwand zusehends.

Der Hüne trieb die Drukhari-Frau weiter vor sich her, wich ihren Gegenangriffen aus und versuchte, sie zu fassen zu bekommen. Mit jedem Schritt schien sein Selbstbewusstsein zu wachsen. Er war die Kriegerelite seines Volkes. Er war wie ein wildes, unbezähmbares Raubtier. Und er war sich dessen vollkommen bewusst.

Ohne es zu merken, näherten die beiden Kontrahenten sich immer weiter dem Rande des Kampfplatzes. Im letzten Moment blieb die Bestienmeisterin stehen, ehe die hervorschnellenden Dornenranken sie aufgespießt hätten. Laute der Verzückung hallten aus den Logen herab.

Sie saß in der Falle. Die Falkenhunde jagten auf ihren Angreifer zu, würden ihn aber nicht mehr rechtzeitig erreichen, um ihn von ihr abzubringen. Seine gewaltige Pranke legte sich mit stahlhartem Griff um ihren Hals und hob sie an, um sie in die Dornen zu drücken. Ihre Kehle wurde zusammengepresst, sie bekam keine Luft mehr, spürte, wie sich das Blut in den Halsschlagadern staute, wie ihr zunehmend schwarz vor Augen wurde. Der Speer entglitt ihren Händen.

Eine verzweifelte Eingebung kam in ihren Sinn. Es funktionierte bei den Jagdfalken. Es funktionierte bei anderen, größeren und wilderen Tieren. Dann muss es auch bei dieser Bestie funktionieren. Unter größter Anstrengung packte sie sein Handgelenk, so dick, dass sie es mit beiden Händen kaum umfassen konnte, und konzentrierte sich mit allem, was ihr schwindendes Bewusstsein noch zuließ, auf die Muskeln und Sehnen, die sie unter der Haut spürte.

Ihre Hände wurden steif und kalt. Die Kälte begann ihre Arme hochzukriechen, aber sie ließ nicht ab. Sie spürte den eisernen Griff des Chem-Pan-Sey sich lockern, es gelang ihr, ein wenig mehr Luft in ihre Lungen zu bekommen.

Gleichzeitig jedoch begann in ihrer Brust sich etwas zu verkrampfen, als wehrte es sich dagegen, aus ihr herausgerissen werden. Ein Schmerz fuhr in ihren Kopf, als hätte jemand glühende Messer in ihre Schläfen gerammt und wollte damit jede Nervenfaser ihres Gesichts einzeln herausreißen. Dann gab die Faust sie frei.

Sie fiel zu Boden und Rang nach Luft. Der Riese taumelte zurück und sah sie fassungslos aus seinen gelben Augen an.

„Xenos-Hexe“, fauchte er und stürzte sich erneut auf sie.

Geistesgegenwärtig ergriff die Bestienmeisterin ihren Speer, der in Armlänge neben ihr lag, und schwang ihn nach oben. Knirschend drang die Spitze in den knöchernen Brustkorb des Kriegers ein. Seine muskulösen Glieder zuckten und krampften unter den Energiestößen der Klinge. Er stieß ein schrilles, schmerzerfülltes Brüllen aus, einem verwundeten Tier gleich.

Sein gewaltiges Gewicht und unkontrollierten Bewegungen zerrten an der Waffe. Die Knochen in ihren Armen schienen unter der Last brechen zu wollen, doch sie ließ nicht nach. Würde der Speer ihr aus den Händen gerissen, würde der Hüne unweigerlich auf sie niedergefallen und unter sich zerquetschen.

Mit einem lauten Schrei stieß sie noch einmal nach. Mit letzter Kraft gelang es ihr, den Speer zur Seite zu drehen. Der mächtige Körper des Chem-Pan-Sey erschlaffte, sackte zusammen und blieb als ein regloser Berg aus Muskeln neben ihr liegen. Beifall grenzenloser Begeisterung überflutete den Kampfplatz.

Die Bestienmeisterin setzte sich mühsam auf ihre Knie und atmete tief ein und aus. Die Schmerzen in Kopf und Brust ließen langsam nach, die Wärme kehrte in ihre Arme und Hände zurück.

Mühevoll zwang sie sich aufzustehen, ein Fuß, dann der andere, wobei sie den Speer aus der Brust des gefallenen Riesen zog. Auch als Siegerin durfte sie keine Schwäche zeigen. Sie verharrten einen Moment, nachdem es ihr gelungen war, aufrecht zu stehen. Dann drehte sie sich zu dem gefallenen Krieger um.

Einen Moment lang betrachtete sie den Chem-Pan-Sey. Sie konnte nicht leugnen, dass er beachtlichen Widerstand geleistet hatte. Aber letzten Endes war er doch nichts als ein weiteres, wilde Tier. Die Bestienmeisterin stieß die Spitze ihres Speeres in einem übriggebliebenen Hautfleck auf seiner Schulter. Das hervorquellende Blut verkochte augenblicklich, als es mit dem Energiefeld der Klinge in Berührung kam.

Den widerlichen Gestank hinnehmend, schnitt sie das Zeichen des Verdunkelten Mondes, Symbol des Hauses DorchaKerun, tief in das Fleisch. Währenddessen versammelten sich die Falkenhunde um ihre Herrin. Diszipliniert ignorierten sie die geschlagene Beute. Ohne Kommando würde sie sie nicht anrühren. Schließlich hob die Bestienmeisterin ihre Waffe zum Gruß in Richtung der Fürstenloge.

Jetzt erst nahm sie den Applaus wahr, der ihr entgegenbrandete. Doch sie war zu erschöpft, um darüber irgendeine Freude zu empfinden. Sie verneigte sich noch einmal kurz und schritt dann, umringt von dem Rudel, zurück zum Ausgang.

Im rötlich beleuchteten Vorbereitungssaal im Untergeschoss des Theaters ließ sie sich auf eine marmorne Bank fallen und nahm ihre Maske ab. Die tiefpurpurroten Haare hingen ihr wirr und schweißnass in die Stirn. Sie schlug die Hände vors Gesicht und holte tief Luft.

Was war da eben passiert?

Zu einfachen Tieren konnte sie schon immer eine Verbindung herstellen. Sie war stolz auf dieses Talent, auch wenn sie sich nicht erklären konnte, woher es kam und wie es funktionierte. Die meisten Bestienmeister hielten ihre Zöglinge mit Gewalt und Pheromonen unter Kontrolle. Sie hatte das nicht nötig, sie war besser. Aber nie hätte sie gedacht, dass dies auch bei halbintelligenten Kreaturen wie einem Chem-Pan-Sey möglich war.

Sie hatte die Kontrolle über seine Hand übernommen. Gegen seinen eigenen Willen. Sie hatte seinen Widerstand gespürt. In ihrem Kopf, als hätte sie seinen Willen wahrgenommen, wie sie ein Geräusch wahrnahm. Sie hatte den Muskeln befohlen, sich zu lösen, sie loszulassen.

Es war beängstigend. Die Schmerzen, das, was sie verursacht hatte, was auch immer es war, hätte sie töten können – das hatte sie mit jeder Faser ihres Körpers und ihres Geistes gespürt. Und auch jetzt, nachdem sie abgeklungen waren, hinterließen sie eine Art Echo, eine unerklärliche, tiefsitzende Furcht.

„Ànathuriel, ich will dich beglückwünschen. Die Vorstellung war herausragend mitreißend. Meine Gäste waren begeistert.“

Sie schaute auf. Quisar stand vor ihr, in seiner schwarzglänzenden Prunkrüstung, den blauviolett schimmernden Mantel mit dem silbergrauen Pelzbesatz über den Schultern. Sein ebenmäßiges, elfenbeinernes Gesicht zeigte Zufriedenheit und Wohlwollen. Und der Prinz von DorchaKerun war selten mit jemand anderem als sich selbst zufrieden.

„Ich danke Euch für das Lob, mein Prinz“, entgegnete sie matt.

„Warum so förmlich?“ Er trat näher und streckte seine Hand aus. Ànathuriel zögerte einen Moment, bevor sie sie annahm, und sich von der Bank erhob. Quisar strich ihr die wirren Haare aus dem Gesicht. Die überraschend vertrauliche Geste ließ sie kurz nach Luft schnappen.

„Du bist wahrlich eine Bestienmeisterin, wenn du sogar die Losseainn der Chem-Pan-Sey deinem Willen unterwerfen kannst. Ein jeder fragt sich, woher diese Begabung kommen mag. Niemand anderem hätte ich meine Felchu besser anvertrauen können. Du hast sie perfekt ausgebildet.“

Ànathuriel zog es vor, die Frage zu überhören und entgegnete: „Es sind hervorragende Tiere, Herr. Sie werden Euch gute Dienste leisten.“

„Davon bin ich überzeugt. Deine Vorstellung heute hat mich auf eine gute Idee gebracht. Eine Arena ist eine kurzweilige Unterhaltung, eine Große Jagd ein einmaliges Erlebnis. Dieser Chem-Pan-Sey hat sich als robuster herausgestellt, als wir angenommen hatten. Ich will sehen, wie er sich in einem der fürstlichen Jagdgründe schlägt. Du wirst die Meute dafür trainierst. Einmal haben sie nun Blut gekostet, sie sollen es wieder bekommen.“

„Es wird mir eine Freude sein, mein Prinz“, antwortete sie.

„Das wird es. Ich vertraue darauf, dass du dafür sorgst“, stimmte Quisar zu. Seine tiefvioletten Augen bohrten sich regelrecht in ihre, ein Blick, der eine eindeutige Botschaft trug: Versagen werde ich nicht dulden. Dann wandte er sich um und ging.

Am Treppenaufgang wartete Sirqa auf ihn. Reglos stand sie auf der untersten Stufe, kaum ihre Abscheu davor verhehlend, den letzten Schritt zu tun und sich auf denselben Boden zu begeben, wie die Bestienmeisterin. Quisar trat neben sie.

„Sie ist unter deiner Würde“, bemerkte sie trocken, während sie gemeinsam wieder zu den Logen hinaufstiegen.

„Jede ist das, liebste Schwester“, entgegnete er. Er hielt inne, nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie. „Jede, außer dir.“

Ànathuriel war schon wieder in Gedanken versunken. Sie hatte den Chem-Pan-Sey also nicht getötet. Zumindest nicht so weit, als dass die Haemonculi ihn nicht wiederherstellen konnten. Es schien, als hatte der Primitive eine Vorstellung davon gehabt, was sie mit ihm getan hatte. Wie hatte er sie genannt?

„Xenos-Hexe.“

Was mochte das bedeuten?

Vier schattenhafte Gestalten kauerten auf einem Dachvorsprung eines der zahllosen gigantischen Palasttürme am Rande des inneren Kerns von Commorragh. Wer nicht genau hinsah, hätte sie für irgendeine Art Zierfiguren am Bauwerk halten können. Unter ihnen breitete sich eine jener freitragenden Plattformen aus, in der mehrere Brücken und Stege zusammenliefen, die die einzelnen Türme miteinander verbanden wie zwischen Baumstämmen aufgespannte Spinnennetze. Nach allen Maßgaben des Verstandes hätte das Konstrukt überhaupt nicht halten dürfen. Aber dies war Commorragh. Verstand hatte hier nur bedingt Gültigkeit.

Gegenüber ihrem Standort erhob sich die Palastfestung von DorchaKerun, der Kabale des Verdunkelten Mondes, gegen das trübe Zwielicht der Schwarzen Sonnen. Der gewaltige Hauptturm glich einem versteinerten Schachtelhalm aus dunkelgrünem, von schwarzen Adern durchzogenem Marmor, der seine Ringe aus erstarrten, fadenähnlichen Blättern in regelmäßigen Abständen vom Stängel fortstreckte. Die Spitze krönte eine zapfenartige, mattgoldene Kuppel. Eine Anzahl von kleineren Nebengebäuden ragte wie Seitentriebe aus dem massiven Sockel, der sich irgendwo im Dunst der Straßenschluchten tief unter ihnen verlor.

Eben kehrte Margil von seinem Erkundungsgang zurück. Katzengleich wand sich der Weltenwanderer die Vorsprünge zu seinen Kameraden hinauf. Bei ihnen angekommen, schlug er die schwarze Kapuze zurück und strich sich die blonden Haare aus dem Gesicht.

„Auf der Rückseite sind die umliegenden Gebäude näher, aber keines so nah, dass man von dort hinüberkönnte. Verbindungen gibt es nur zwischen dem Hauptturm und den Nebentürmen, Fenster erst in einer Höhe, die wir von hier aus nicht erreichen können. Das Tor ist der einzige Eingang. So kommen wir dort nicht hinein.“

„Und du bist wirklich sicher, dass dies der richtige Ort ist?“ wollte Ydril von Illurayon wissen.

„Ja“, antwortet dieser. „Der Turm des Grünen Mondes. Keine andere Kabale in Commorragh führt das Symbol Kurnous‘ als Banner.“

„Und weiter unten?“ wandte Firondhir sich an Margil.

Der zuckte die Schultern.

„Du kannst ja auf den Grund steigen. Wenn du nur halb so viele Geschichten wie ich gehört hast über das, was sich dort herumtreibt, würdest du die Frage nicht stellen.“

Firondhir reagierte leicht gereizt.

„Was du nur gehört hast, habe ich möglicherweise schon gesehen.“

„Wir werden es uns ansehen“, entschied Illurayon. „Mit Glück müssen wir überhaupt nicht bis nach ganz unten. Aber seid vorsichtig. Margil hat nicht ganz unrecht. Der Schatten, unser Verbündeter in der äußeren Welt, kann hier unser tödlicher Feind werden.“

Sie machten sich an den Abstieg. Die mit Zierbögen, Erkern und überhängenden Dächern überladene Fassade des Gebäudes machte es ihnen leicht. Nach kurzer Zeit hatte sie eine Rampe erreicht, die spiralförmig von einem Arkadengang auf die Plattform hinunterführte.

Auf den Stegen herrschte reger Verkehr. Niederes Fußvolk der Kabalen ging seinen Geschäften nach: Drukhari in dornenstarrenden Rüstungen oder wallenden Gewändern, fremdweltliche Söldner mit schuppen- oder fellbedeckten, tierähnlichen Gesichtern, vereinzelt sogar Incubi in ihren imposanten Plattenharnischen und hohen, gehörnten Helmen. Wo immer sie auftauchten, hielten die übrigen Passanten respektvoll Abstand. Die fünf Weltenläufer zogen ihre Kapuzen über und mischten sich, jeder für sich, in die Menge.

Der Platz reichte nicht bis an die Mauern des Festungsturmes heran, eine weite Kluft trennte ihn von dem Gebäude. Eine Brücke breit wie eine Prachtstraße, gesäumt von Standbildern in Kampf- und Siegesposen, führte auf das Tor zu. Am Geländer der Plattform, einige Dutzend Schritte vom Zugang entfernt, trafen die Gefährten wieder zusammen und betrachteten die Szenerie.

Die gewaltigen Ausmaße des Palastes wurden erst hier, auf Höhe des Haupttores, wirklich deutlich. Er hatte den Umfang einer kleinen Stadt, umgeben von mehreren, die vorderen jeweils überragenden Mauerringen, zusammengesetzt aus abertausenden sechseckigen Nadeln aus stahlgrauem, metallisch schimmerndem Gestein. Mehrere Dutzend Kabalenkrieger in schwarz glänzenden Rüstungen, golden ornamentiert, mit himmelblauen Seidenschärpen und Helmbüschen wie aus feinem Kupferdraht patrouillierten auf dem Übergang. In den Händen hielten sie schwarz und golden polierte Splittergewehre.

Das Tor hatte eine leicht elliptische, spitz zulaufende Form, eine Höhe von mehreren Stockwerken und war von einem Rahmen aus nach außen gebogenen Dornen aus glänzend schwarzem Metall eingefasst. In die bronzeglänzenden Torflügel waren verschlungene Muster aus Tieren und Drukhari eingearbeitet, die sich in grauenvollen Kämpfen umeinanderwanden. Über allem thronte ein verzerrtes Abbild des Jagdgottes, mit wildem Haar, geweihtragend, in einen Harnisch aus rohen Häuten und blanken Knochen gehüllt. In den Händen hielt er die Mondsichel als Bogen, willkürlich auf alles zielend, was sich unter seinen Füßen regte. Je länger man hinsah, je mehr Details man entdeckte, um so grässlicher wurden die Szenen.

„Eine deutliche Botschaft“, stellte Margil fest.

Firondhir schnaubte verächtlich. Kurnous war der Schutzpatron der Weltenläufer ZarAsuryans. Auch wenn die alten Götter vernichtet waren, ihre Lehren hatten bestand. Dieses Bild Kurnous‘ war eine Verhöhnung des noblen Jägers und göttlichen Vaters aller Aeldari.

Ydril lehnte sich derweil über das Geländer und spähte in die Tiefe.

„Schaut!“ rief er.

Etliche Meter unter ihnen, aber noch deutlich oberhalb des grünlichen Dunstes, streckte sich eine lange Brücke durch die Leere und mündete auf einem Balkon vor einer hohen, doppelflügeligen Tür im Sockel der Palastfestung. Wachen waren keine zu sehen. Illurayon trat an seine Seite.

„Lasst uns das in Augenschein nehmen“, sagte der Weltenwanderer. Mit einer Geste bedeutet er seinen Gefährten, sich vor ihn zu stellen, um ihn von möglichen unterwünschten Blicke der Passanten abzuschirmen. Eine unnötige Vorsichtsmaßnahme, kümmerte sich hier doch niemand um etwas anderes als um sich selbst. Während Margil, Firondhir, Ydril und Ydrir dicht beieinanderstanden, als würden sie sich über etwas unterhalten, ließ Illurayon sich auf den Bauch nieder und lehnte sich über die Kante.

Die Brücke war grade so breit, dass drei, vielleicht vier Aeldari nebeneinander darauf gehen konnten. Sie entsprang dem Schatten zwischen den Fundamenten zweier naher Gebäude und wand sich in mehreren Biegungen dem Unterbau der Kabalenfestung zu. Eigentlich war es mehr eine schwebende Straße denn eine Brücke, an der Unterseite mit Querrippen verstärkt, die dem schwarz versteinerten, auf den Rücken gedrehten Skelett einer gigantischen Riesenschlange glichen. Die Enden der Rippen bildeten eine einfache Brüstung ohne Handlauf. Sich daran anzulehnen war offensichtlich nicht der Zweck. Die Lauffläche bestand aus einzeln befestigten, rechteckigen Platten auf dunkelrotem Schiefer. Mit kreuz und quer gespannten Ketten war das Gebilde unter dem verästelten Tragwerk des großen Platzes befestigt, so dass es kaum merklich schwankte. Spalten zwischen den Bodenplatten gewährten Raum für die Bewegungen, bargen aber zugleich die Gefahr, hineinzutreten. Immerhin waren die Abstände zu schmal, um hindurchzufallen.

Illurayon richtete sich wieder auf.

„Wir steigen hinunter, einer nach dem andere. Margil, du zuerst.“

Der blonde Weltenwanderer machte den Anfang, währen die übrigen seinen Abstieg deckten. Einige Augenblicke später folgte ihm Ydril, seinem Bruder vorangehend, dann Firondhir, der ebenfalls ein Auge auf den Jungen hatte. Illurayon schaute sich noch einmal versichernd um – niemand schien von ihrem Tun Notiz genommen haben – dann folgte auch er.

Die Weltenläufer glitten über die Kante der Plattform, schwangen sich in die Tragekonstruktion darunter und kletterten dem hängenden Steg entgegen. Auf den tiefsten der geschwungenen Träger bezogen sie Position. Ein leichter, warmer Wind zog durch das Geäst aus Stein und Metall und brachte einen Geruch von Fäulnis mit sich. Bis auf wenige Geräusche, die vom Platz weiter oben hier herunter drangen, war es gespenstisch still. Der grüne Nebel in der Tiefe waberte wie ein träger Strom vor sich hin.

Prüfend besah Illurayon sich die Umgebung. Die Brücke war leicht zu erreichen, wann sie sich an den Ketten hinabließen. Die Kettenglieder waren weit genug, um Händen und Füßen spielend Halt zu geben, keine große Herausforderung für irgendeinen von ihnen.

Und wie dann weiter?

Das untere Tor war tatsächlich unbewacht. Aber es war verschlossen. Hoch, kaum breiter als die Straße, rechteckig und glatt lag es in einer breiten Spalte, die zwischen den sechseckigen Steinsäulen auseinanderklaffte. Die Säulen standen dicht zusammen wie aneinandergewachsen. Auch hier war keine Möglichkeit außer dem Tor erkennbar, um in das Gebäude zu gelangen.

„Dieser Pfad ist aus Knochen und Blut gebaut.“

Ydrir hatte gesprochen, und in seiner Stimme lag etwas unnatürlich Düsteres.

Illurayon sah noch einmal hin. Außer der Skeletform ihres Tragwerks, das aus schwarzem Metall zu bestehen schien, konnte er an der Brücke nichts erkennen, was Ydrir hätte meinen können. Aber jetzt spürte auch er ein unbestimmtes Grauen, dass von dem Anblick ausging. Wie ein Echo, dass unzählige gepeinigte Seelen hier hinterlassen hatten und dass sein psionisch empfänglicher Geist nun auffing. Illurayon atmete tief ein und aus, ließ die ein Eindrucke in sein Bewusstsein hinein und wieder herausfließen. Hier musste schreckliches Geschehen sein. Doch es war geschehen. Eine nicht zu ändernde Wirklichkeit. Er durfte sich nicht aus der Fassung bringen lassen.

Es regte sich etwas. Die Türflügel schwangen langsam auf. Ein schwacher, rötlicher Lichtschein drang aus dem Inneren der Kabalenfestung heraus. Ein Trupp Krieger in schwarz glänzenden Plattenrüstungen kam hervor, ähnlich wie die Wachen am Haupttor, doch weniger zierreich. Illurayon signalisierte den anderen, sich nicht zu rühren.

Vom anderen Ende der Hängebrücke drangen unterdrückte Stimmen zu ihnen herauf, wenige Ausrufe, nicht laut, aber erfüllt von Furcht, Schmerz und Verzweiflung. Zwischen den Gebäuden auf der anderen Seite tauchten zuerst einige weitere Kabalenkrieger auf, jedoch in anderen Farben. Ihnen folgte eine Gruppe verschiedenster Lebewesen: etliche Aeldari, Exoditen dem Aussehen nach, die meisten aber Chem-Pan-Sey, die übrigen Angehörige aller möglichen weiteren Völker der Galaxis. Es mussten einige Hundert sein, hagere Gesichter, eingefallene Wangen und trübe Augen, zerschundene Gliedmaßen, in Lumpen gehüllt. Hinter ihnen gingen weitere Krieger, insgesamt aber nicht mehr als ein Dutzend. Die Gefangenen trotten monoton die Brücke entlang. Außer dem Schlurfen und Tappen der nackten Füße, dem Knarzen der Rippenkonstruktion und dem sanften Klirren der tragenden Ketten war nur selten mehr als unterdrücktes Wimmern aus dem gespenstischen Zug zu hören.

Nach einigen Minuten hatte der Tross das Tor erreicht, gerade in dem Moment, als die Torflügel ganz aufgeschwungen waren. Die Krieger von DorchaKerun nahmen die Gefangenen in Empfang. Die fremden Krieger standen mit erhobenen Waffe Spalier, doch keiner folgte in die Festung.

Noch bevor der letzte Gefangene im trüben Rot verschwunden war, begannen die Türflügel sich wieder zu schließen und fielen unmittelbar hinter dem letzten donnernd ins Schloss, so dass das Geäst, in dem die Weltenläufer saßen, unter ihren Füßen vibrierte. Die fremden Krieger wandten sich um in gingen den Weg über die Brücke zurück.

Die Gefährten warteten noch einige Augenblicke, ehe sie sich wieder rührten.

„Jetzt verstehe ich, was du meintest, Ydrir“, sagte Illurayon dunkel.

„Habt ihr ihre Augen gesehen?“ fragte Ydrir. „Diese Geschöpfe waren bereits tot.“

Sein Bruder schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie waren viel mehr als ihre Bewacher. Und trotzdem taten sie nichts. Was kann einem Lebewesen mit Bewusstsein so vollständig den Willen nehmen?“

„Die Drukhari können es“, antwortete Margil, „und wie möchtest du nicht wissen.“

„Sie kennen tausend Wege“, ergänzte Firondhir. „Manche dieser Sklaven werden nach ihrem Dienst in ihre Unterkunft zurückgebracht werden. Andere kommen aus diesem Tor nie mehr hervor. Es heißt, manche der Drukhari-Fürsten seien so alt, dass sie noch den Fall miterlebt haben. Um ihr Leben zu verlängern und sich zu schützen vor Ihr, die Dürstet, nähren sie sich am Leid und an den Seelen andere Lebewesen, zu Hunderten, jeden Tag.“

„Es waren Aeldari unter den Gefangenen“, stellte Ydrir mit stockender Stimme fest.

„Sie machen keinen Unterschied zwischen ihresgleichen und anderen“, antwortete Firondhir.

„Und einen von ihnen sollen wir überreden, uns nach ZarAsuryan zu begleiten“, warf Margil spöttisch ein. „Wenn wir es erstmal schaffen, dort reinzukommen“, fügte er an Illurayon gewandt hinzu.

Vor sich hin sinnend hatte Illurayon die Straße betrachtet, doch als Margil ihn ansprach, blickte er auf.

„Das ist in der Tat der Weg, über den wir hineingelangen. Firondhir hat Recht. Es werden mehr Sklaven kommen, schon in Kürze, daran besteht kein Zweifel. Wir verbergen uns unter dem Steg. Wenn der Zug vorbeikommt, tauchen wir in der Masse unter. Im Inneren der Festung werden sich Gelegenheiten finden, zu verschwinden. Darin sind wir IstuKarun Meister.“

Ein Moment des Schweigens breitete sich aus, als würde jeder für sich prüfen, ob er Illurayon zustimmen konnte.

„Ich halte das für keinen guten Einfall“, ließ sich Ydrir leise vernehmen, mehr als hätte er zu sich selbst gesprochen.

„Ich auch nicht“, stimmte Margil zu. „Aber hast du einen anderen Vorschlag?“

„Nein“, räumte er ein. „Aber das meine ich nicht. Es wird nicht gelingen, ich weiß es.“

„Und woher nimmst du dieses Wissen? Ich sehe keine Seherrunen bei dir“, entgegnete Margil.

Ydril kam seinem Bruder zu Hilfe. „Ydrirs Intuition kannst du getrost vertrauen. Sie hat uns bisher nie fehlgeleitet.“

Illurayon sah den Jungen nachdenklich an. Er hatte etwas an sich, dass ihn an sich selbst erinnerte. Illurayon hatten den Pfad des Sehers vor langer Zeit verlassen, aber er erkannte einen psionisch begabten Geist, selbst wenn er weit von seinem eigentlichen Potential entfernt war. Er ertappte sich bei dem Gedanken, dass Ydrir der Ausweg sein mochte, von dem Eathalvaén gesprochen hatte; der irgendwie das düstere Schicksal, das der ArdIdainn ihm vorausgesagt hatte, abzuwenden vermochte. Illurayon zügelte seine Gedanken. Es ging hier nicht um sein Schicksal, sondern zuallererst um ihren Auftrag. Dennoch, es musste einen Grund haben, dass die Runen Ydrir ausgewählt hatten.

„Ich vertraue dir, Ydrir“, sagte er beschwichtigend. „Aber ich sehe keinen anderen Weg. Kannst du mir irgendetwas sagen, was uns helfen könnte?“

Ydrir senkte verneinend den Kopf.

„Schon gut. Aber zögere nicht zu sprechen, wenn du etwas wahrnimmst.“

Margil schnaubte verächtlich, doch ehe er etwas sagen konnte, sah Firondhir ihn scharf an: „Immerhin hat er den Mund auf gemacht, eher als du.“

„Keine Uneinigkeit jetzt“, befahl Illurayon. „Das können wir uns nicht leisten. Auf geht’s.“

Die fünf Weltenläufer hangelten sich die Ketten hinab, kletterten unter den Laufweg, ließen sich auf den Rippenbögen nieder und warteten.

Es mochten einige Stunden vergangen sein, Firondhir war leicht eingenickt, als eine Erschütterung ihn unsanft aufschreckte. Die Brücke vibrierte unter ihm. Die anderen Weltenläufer waren bereits in Habachthaltung. Margil spähte über den Rand. Eben zog er den Kopf wieder zurück. Mit Handzeichen bedeutete er, was er gesehen hatte: ein Trupp Sklaven, ähnlich groß wie der erste, weniger Wachen. Hinter sich hörten sie das Knarren der sich öffnenden Torflügel. Sie gingen in Position.

Es dauerte noch einige Minuten, dann zeigten die Vibrationen der Brücke an, dass sich der Zug unmittelbar vor ihnen befand. Illurayon hob die Hand, wartete ab – und gab das Zeichen. Einer nach dem anderen zog sie sich die Kante des Steges hoch und glitt wie Schatten zwischen die dahintrottenden Sklaven. Diese reagierten kaum, ließen sich widerstandslos zur Seite schieben und schlurften einfach weiter. Die Weltenläufer senkten die Köpfe unter ihre Kapuzen und bewegten sich lautlos mit der Masse.

Nun erst wurden den Aeldari vollständig gewahr, welche Fesseln diese unglücklichen Geschöpfe tatsächlich festhielten. Ihre Apathie war beinahe greifbar, wie ein dunkles, schweres Tuch, das sich über sie legte und jede freie Regung des Körpers oder des Geistes erstickte. In ihrer Existenz gab es keinen Anlass, irgendetwas anderes zu tun oder auch nur zu denken, als das, was man ihnen befahl.

Ydrir hatte recht, dies waren keine lebenden Wesen mehr. Firondhir musste große Willenskraft aufbringen, um sich nicht von der sie umgebenden Trostlosigkeit überfluten und mitziehen zu lassen. Wie so oft in solchen Lagen, konzentrierte er sich auf Illurayon. Auch wenn Firondhir die ausgeprägte psionische Begabung seines Freundes nicht teilte, hatte er mit den Jahrhunderten, die sie auf gemeinsamen Reisen verbracht hatte, gelernt, eine passive, mentale Verbindung mit ihm herzustellen. Wie eine suchend ausgestreckte Hand nahm Illurayon seinen Freund war und reagierte sofort. Aus der trüben Nebelschwaden gleichenden Masse verlorener Seelen heraus leuchtete sein Bewusstsein wie ein Leitstern.

Doch auch Ydrirs Empfinden entgingen Illurayon nicht. Wo die anderen nur Beklemmung und Bestürzung empfanden, drang die vollständige Tiefe des Leides jener Geschöpfe auf sensiblen Geist des jungen Weltenläufers ein, beinahe, als würde er es selbst durchmachen. Doch auch er hatte einen Anker. Die schon von Natur aus enge Verbindung zwischen den Zwillingen schien sich mit jedem Augenblick weiter zu verdichten, bis ihre Seelen nur noch bei genauem Hinsehen auseinanderzuhalten waren.

Einzig Margil war allein.

Nur noch wenige Dutzend Schritte, dann hatten sie das Tor erreicht. Doch plötzlich geriet der Zug ins Stocken. Die Körper drängten enger zusammen, aber keiner gab einen Laut von sich. Die Sklaven an der Spitze waren schon kurz davor, im Gebäude zu verschwinden, als sie stehen blieben. Energische Wortwechsel von unmittelbar vor dem Eingang drangen zu den Weltenläufern hinüber. Firondhir war am nächsten.

„Uns interessiert nicht, was der Hohe Archon sagt“, schnarrte eine hohe Stimme. „Wir haben eine Abmachung mit seinem Sohn, und wir sind hier, um unseren versprochenen Preis abzuholen.“

Firondhir konnte den Sprecher sehen. Der Anblick war schauderhaft und prächtig zugleich. Vor den Kabalenkriegern stand ein Geschöpf in bronzen glänzender Rüstung, von aeldari-ähnlicher, weiblicher Gestalt, doch vogelähnlichen Gesichtszügen und wallenden, schneeweißen Haaren. Sie war barfüßig, der Mittelfuß länger als gewöhnlich, so dass sie auf den klauenbewehrten Zehenspitzen stand, die Knie leicht eingeknickt. Aus ihren Schultern entsprang ein Paar blauschwarz befiederter Flügel, die sie hoch über ihrem Kopf halb aufgefaltet hatte. In der Hand hielt sie eine lange Lanze, um deren gezackte Spitze hellblau gleißende Energieblitze tanzten. Weitere ihresgleichen hingen an der Fassade oder kauerten auf kleinsten Vorsprüngen, jeder mit einem kurzen Splitterkarabiner gewaffnet.

Die Harpyie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und breitete die Flügel vollständig aus. Sie überragte die Kabaliten um mehr als eine Armlänge.

„Als Ersatz können wir auch euch mitnehmen, wir sind nicht wählerisch“, fauchte sie.

Die anderen legten ihre Waffen an. Der Krieger wich einen Schritt zurück. Er zögerte kurz, dann machten er eine abwinkende Handbewegung. Die anderen Harpyien glitten heran und landeten auf der Brüstung. Wie Vögel balancierten sie auf den spitzen Enden der Rippenbögen, eigentlich eine Unmöglichkeit für ihre zweibeinigen, aufrechten Körper. Unwillkürlich durchfuhr die Frage den Verstand des Weltenwanderers, welcher abscheulichen Eingriffe es bedurfte, um aus einem Aeldari ein halbes Tier zu machen.

Nun kam Bewegung in die Menge. Einige der Unglücklichen schienen doch noch einen Rest Selbsterhaltungstrieb zu besitzen, der sich nun, im Angesicht der geflügelten Schreckensgestalten, regte. Sie drängten sich zu kleinen Trupps zusammen wie eine Schafherde, als könnten sie damit abwenden, dass die raubvogelhaften Drukhari einen einzelnen von ihnen herausgreifen würden.

Firondhir wurde nervös. Illurayon war nur wenige Schritte hinter ihm, die drei anderen noch ein gutes Stück zurück. Er bedeutete ihnen nicht näher zu kommen, begann selbst, sich langsam zurückzuziehen und versucht dabei, sich den Rändern der Brücke zu nähern, um wieder in der Unterkonstruktion zu verschwinden.

Dann stieß sich die erste Harpyie mit ausladenden Flügelschlägen ab, ergriff einen der Sklaven und erhob sich mit ihrer Beute in die Lüfte. Die anderen taten es ihr gleich. Panik brach aus. Die unterschiedlichen Wesen drängten jammernd und kreischend in alle Richtungen. Ein männlicher Mensch stieß Firondhir an. Der wollte sich abfangen, geriet mit dem rechten Fuß jedoch ein den Spalt zwischen zwei Platten des Laufweges und stolperte zu Boden.

Weiter hinten ertönte ein Schrei. Eine der Harpyien hatte Ydrir ergriffen und versucht, ihn an einem Arm in die Höhe zu ziehen. Der Junge versuchte vergeblich mit der freien Hand, sich loszumachen. Sofort war Margil bei ihm und hielt ihn fest. Ydril, ein halbe Dutzend Schritte entfernt, zog seine Shurikenpistole aus dem Halfter und feuerte auf das Unwesen. Die Klingenscheiben prallten an der bronzenen Rüstung ab oder blieben in den Platten stecken. Verwünschungen aussprechend, drängte er sich durch die Massen, Sklaven zur Seite stoßend, und umklammerte die Beine seines Bruders.

Margil zog ein kurzes Wurfmesser unter seinem Mantel hervor und rammte es der Harpyie zwischen die Panzerplatten am Oberschenkel. Das Scheusal schrie wie ein Raubvogel, ließ von seiner Beute ab und schwang sich in die Höhe. Die drei Aeldari fielen zu Boden. Ydril rutschte über die Kante. Er landete auf einer den Rippen, glitt jedoch durch den Zwischenraum und hielt sich mit beiden Armen an dem Metallbogen fest. Die Beine frei in der Luft, hin er über dem bodenlosen Abgrund. Die Harpyie, die sich inzwischen wieder gefangen hatte, stieß auf ihn nieder.

Doch sie kam nicht weit. Ohne Vorwarnung fuhr eine gleißende Klinge über ihren linken Flügel und durchtrennte ihn sauber am Mittelgelenk. Vor Wut und Schmerz kreischend, stürzte sie ab und verschwand im grünen Dunst. Heulend sauste ein Flugboard gleiche einer Fledermaus über die Brücke hinweg. Der Aeldari darauf johlte, schwang triumphieren seine zweiendige Gleve und hielt seine schwarz gefiederte Trophäe in die Höhe.

„Runter hier!“ rief Margil, packte den wie betäubten Ydrir und arbeitet sich durch die panische Menge zur Kante vor. Dabei erhaschte er einen Blick auf die Umgebung.

Der Luftraum um die Brücke herum war zu einem Schlachtfeld geworden. Mehrere Dutzend Hellion-Ganger in enger, blauschwarzer Lederkluft und mit wilden wehenden, bunt gefärbten Haaren raste auf ihren mit grellen Mustern verzierten Boards in halsbrecherischen Manövern umher und lieferten sich wilde Verfolgungsjagden mit den Harpyien. Diese verteidigten sich mit ihren Splitterkarabinern, deren Geschosshagel ihre Gegner von ihren Gleitern fegten. Die Hellions hingegen ließen ihre Gleven willkürlich auf jedes Ziel niedersausen, das in ihre Reichweite kam, seien es Harpyien oder die Sklaven auf der Brücke. Sie schienen keinen anderen Zweck zu verfolgen, als Panik zu verursachen und so viel Blut zu vergießen wie nur möglich.

Das wiederum rief die Wachen auf den Plan, die nicht dulden konnten, dass der Besitz ihres Herrn zerstört und geplündert wurde. Sie nahmen die Hellions mit ihren Splittergewehren unter Feuer, hatten aber kaum eine Chance, die dahinrasenden Ganger überhaupt zu treffen. Sklaven, die in dem Aufruhr nicht von den Kämpfenden verstümmelt oder in Stücke gehauen wurden, wurden niedergetrampelt oder stürzten zwischen den Rippen der Brüstung in die Tiefe.

Margil zerrte Ydrir an seinem schwarzen Mantel zur Kante des Laufweges. Es gelang ihm, den Jungen herunter und bis zum Mittelstrang unterhalb der Brücke zu hieven, an dem die Stützrippen wie an einer Wirbelsäule aufgereiht waren. Im inneren des Trageskeletts und verborgen unter seinem Mantel war er vorerst sicher.

„Blieb hier und lass nicht los“, befahl er dem Jungen eindringlich.

Dann arbeitete er sich von einer Rippe zur nächsten zu Ydril vor, der nicht weit entfernt die Arme um einen der Bögen geschlungen hatte und sich mühte, die Beine hochzuschwingen, um auch mit den Füßen Halt zu finden. Nur noch eine Armlänge, dann würde Margil ihn erreicht haben.

Von irgendwo her kam ein Hellion herangesaust, jagte mit fast senkrecht gekipptem Board über sie hinweg und hieb dabei seine Gleve durch den Rücken des hilflosen Weltenläufers. Ydril stieß einen dumpfen Schrei aus, mehr vor Überraschung als vor Schmerz. Seine Arme verloren ihre Kraft und löste sich von dem Bogen. Er fiel hinten über und verschwand, von seinem schwarzen Mantel umflattert, im grünen Nebel. Margil schloss die Augen und senkte resignierend den Kopf. Trotzdem konnte er weiter Ydrils Gesicht vor sich sehen, dass seltsamerweise völlige Ruhe zeigt.

Ein Heulen ließ ihn wieder aufblicken. Der Hellion hatte gewendet und raste auf ihn zu. Seine grün und blau gefärbten Haare flatterten wild hinter ihm her. Die untere Hälfte des fahlen Gesichtes war hinter einer metallenen Maske aus grinsenden, nadelspitzen Zähnen verborgen. Wut und Hass überkamen den Weltenwanderer. Er zog seine Shurikenpistole und feuerte dem Drukhari einen Sturm aus Klingenscheiben entgegen. Einige Geschosse streiften das mit blauen Mustern verzierte Board und hinterließen blanke Schrammen im Metall. Andere wehrte der Hellion mit den breiten, gekrümmten Klingen an beiden Enden seiner Gleve ab, die er vor sich rotieren ließ, ehe wieder zum Schlag gegen sein neues Opfer ausholte. Sein schrilles Lachen übertönte sogar das Heulen der Triebwerke.

Im letzten Augenblick drehte Margil sich hinter den Strebpfeiler. Die Klinge der Gleve fuhr kreischend und funkenschlagend über das Metall. Der Hellion fluchte und drehte in einer halsbrecherisch scharfen Kurve ab, um nicht mit dem Gerüst zusammenzustoßen. Sogleich setzte er zu einem erneuten Angriffsflug an. Margil kam wieder hervor, ein weiteres Wurfmesser in der Hand. Tief atmend zügelte er seine Erregung, wartete konzentriert ab, ließ seinen Gegner näherkommen.

Der Hellion drehte in herausfordernder Überheblichkeit die Gleve in den Händen. Er war mit seiner langen Stabwaffe schon beinahe wieder in Reichweiter und holte zum Schlag aus. Das war der Moment, auf den der Weltenwanderer gewartet hatte. Er ließ sein Messer fliegen. Treffsicher bohrte es sich in den entblößten Hals seines Gegners. Hellrotes Blut spitze aus der verletzten Ader. Die Gleve vollführte einen kraftlosen Abwärtsbogen eine Armlänge vor Margils Brust. Der Hellion verlor die Kontrolle über das Bord, raste gegen die Stützbögen und stürzte in die Tiefe.

Margil atmete auf. In Gedanken rezitierte er die rituellen Worte, mit denen die Aspektkrieger nach der Schlacht ihre Rüstungen in den Schreinen ablegten. Die Aggression verließ seinen Geist wie eine Flamme, die sich nach dem hellen Auflodern auf den glimmenden Docht der Kerze zurückzog. Dann kletterte er zu Ydrir zurück, ließ sich neben ihn nieder und hoffte, dass ihre Mäntel sie vor einer weiteren Entdeckung bewahren würden.

Oben auf der Brücke flaute der Kampf derweil ab. Die Hellions schienen genug zu haben und machten sich davon. Die Harpyien waren arg dezimiert. Die anmaßenden Hellions würden für diesen Frevel noch zur Rechenschaft gezogen werden. Doch jetzt, so hatte die Anführerin entschieden, hatte es keinen Sinn, sie zu verfolgen. So machten die verbliebenen sich wieder daran, ihren Anteil einzusammeln. Die Sklaven waren immer noch in hellem Aufruhr. Nun gingen die Kabalenkrieger dazwischen, schossen willkürlich in die Menge und verteilten Stöße mit den Gewehrkolben, im Bestreben, wieder Ruhe in die Herde zu bekommen.

Firondhir war am Boden unentdeckt geblieben. Eine glückliche Fügung hatte dafür gesorgt, dass keiner der Sklaven in der Panik über ihn hinweggetrampelt war. Doch sein Knöchel schmerzte. Vorsichtig prüfte er, ob er ihn bewegen konnte. Ja, gebrochen war er nicht.

Der Weltenwanderer stütze sich auf die Arme und schaute vorsichtig auf. Mit Schrecken sah er, wie zwei oder drei Kabaliten über Illurayon herfielen, ihn an Armen und Rumpf festhielten und trotz verzweifelter Gegenwehr davonschleppten. Er wollte aufspringen und seinem Freund zu Hilfe eilen, doch etwas Hartes traf ihn am Kopf und ihm schwanden die Sinne.

Den Kopf auf die Knie gesenkt, saß Margil auf einem der Rippenbögen unter dem Laufsteg und wartete. Neben ihm kauerte Ydrir, fast als würde er schlafen. Seit er ihn während des Kampfes dort hatte liegen lassen, hatte er sich nicht bewegt. Er musste unter einem tiefen Schock stehen. Margil war sich nicht sicher, wie viel Ydrir wirklich mitbekommen hatte. Ob er gesehen hatte, wie sein Bruder gestorben war? Der Weltenwanderer war nun umso mehr davon überzeugt, dass der Junge hier von Anfang an nichts verloren hatte. Immerhin in einem hatte er rechtbehalten: Illurayons Plan war fehlgeschlagen. Und Margil konnte weder Ydrir noch Illurayon noch sich selbst die Schuld dafür geben.

Über ihnen war es nun wieder totenstill, nur der schwache Wind zog leise säuselnd durch das Tragwerk. Margil erhob sich seufzend und kletterte auf den Laufsteg. Oben angekommen schaute er sich um. Der Boden war blutverschmiert, vermischt mit schwarzen Federn. Doch die Leichen hatten die Wachen bereits fortgeschafft. Was damit geschehen mochte, wollte er sich nicht ausmalen. Von Illurayon und Firondhir fand er keine Spur.

Illurayon war sich sicher, wieder wach zu sein. Dennoch konnte er nichts sehen. Er befand sich in völliger Dunkelheit. Das Erste, was er wahrnahm, war ein stechender Schmerz im Nacken. Dunkel erinnerte er sich, von etwas getroffen worden zu sein, das sich in seine Haut gebohrt hatte. Offensichtlich war es keine Waffe gewesen, denn dann wäre er jetzt nicht hier – wo immer hier auch war.

Der Weltenwanderer wollte die Hand ausstrecken, um nach der Verletzung zu tasten, musste aber feststellen, dass das nicht möglich war. Irgendetwas hielt seine Arme fest, so dass er sie keinen Millimeter bewegen konnte. Das gleich galt für seine Beine. Nicht einmal den Kopf konnte er drehen. Erst als allmählich das Gefühl in seinen Körper zurückkehrte, erkannte er, was es damit auf sich hatte.

Abertausende winziger Nadeln waren in seine Haut gestochen, buchstäblich auf jedem Quadratzentimeter. Er war eingeschlossen in einem Netz aus haarfeinen Spitzen, nicht aus Metall, denn sie waren nicht kalt. Scheinbar hielten sie ihn in einem freien Raum fest, denn er konnte keinen Boden unter den Füßen spüren. Die Nadeln mussten mit Widerhaken oder ähnlichem in seiner Haut verankert sein, denn jeder Versuch, sich zu bewegen, resultierte in kaum erträglichen Schmerzen.

Gleichzeitig kehrte seine Sehfähigkeit zurück. Das Licht war schwach und rötlich. Doch es genügte, um zu erkennen, dass er sich tatsächlich in einem Hohlraum befand, eiförmigen, nicht viel größer als er selbst. Unzählige dünne Tentakel kleideten die Innenwand aus wie ein Pelz. Sein Körper war darin eingebettet und fest mit den Wänden verbunden. Ihre spitzen Enden schienen einzig den Zweck zu haben, ihn daran zu hindern, sich in seinem Gefängnis zu bewegen – oder ihm bei dem Versuch Schmerzen zuzufügen.

Furcht drängte darauf, sich in seinem Verstand auszubreiten. Illurayon schloss die Augen und sammelte seinen Geist, wie er es auf dem Pfad des Runenlesers gelernt hatte. In Panik zu verfallen, würde ihm nicht helfen und nur weitere Schmerzen verursachen. Zunächst musste er sich so weit wie möglich ein Bild von seiner Lage machen.

Wie genau er hierhergekommen war, konnte er sich nicht erinnern. Aber so weit war ihm klar, dass die Drukhari ihn gefangen und hier eingesperrt hatten. Mehr konnte er darüber im Augenblick nicht in Erfahrung bringen. Aber das war einstweilen auch nicht nötig.

Firondhir war in seiner Nähe gewesen, als die Kabalenkrieger über sie hergefallen waren. Er hatte gesehen, wie sie ihn niedergeschlagen hatten, bevor er selbst das Bewusstsein verloren hatte. Was Margil, Ydril und Ydrir widerfahren war, hatte er nicht mitbekommen.

Firondhir! Wenn er selbst hier war, dann musste sein Freund auch in diesem grausigen Gefängnis sein. Einen kurzen Moment drohten seine Gefühle ihn zu übermannen. Furcht, Schuld, Ungewissheit. Illurayon fokussierte sich auf das hier und jetzt und drängte sie zurück. Überreaktionen halfen nicht, sie verschlimmerten die Lage nur.

Er benötigte eine genaue Vorstellung von dem Ort, an dem er sich befand. Illurayon wusste um das Risiko dessen, was er nun zu tun gedachte. Er hatte die Ausbildung eines Sehers, aber ihm fehlten die Runen und die Wegsteine, um sein psionisches Talent gefahrlos anwenden zu können.

Doch er hatte keine Wahl. In seiner jetzigen Lage, gefangen in dieser winzigen Zelle, festgehalten durch die unzähligen Nadeln, war dies das Einzige, was er tun konnte.

Illurayon atmete tief ein und aus. Um sich nur auf irgendetwas zu fokussieren, konzentrierte er sich auf seinen Herzschlag. Dieser war heftiger und rascher, als es ihm lieb war. Er glich seinen Atem dem Rhythmus an, um beides im Einklang zu bringen und bewusst die Frequenz zu verringern. Dann öffnete er seinen Geist für die Ströme des Quas[1] und kanalisierte sie auf seine Umgebung.

Wie ein Echo aus psionischer Energie zeichneten sich Strukturen ab. Sein erster Eindruck hatte ihn nicht getäuscht: Er befand sich in einer kleinen Kammer, wie eine Blase. Und es war nicht die einzige. Überall um ihn herum, in gleichmäßigen Abständen, hingen weitere dieser Zellen an dicke Stränge, zu einem Netz verbundenen. Der Raum, den dieses Konstrukt ausfüllten, schien so groß zu sein, das Illurayon seine Grenzen nicht erfassen konnte.

Stattdessen nahm er etwas anderes wahr. Er war nicht allein. In den Blasen um ihn herum befanden sich ebenfalls Lebewesen. Welcher Art sie waren, konnte er nicht ausmachen. Aber er sah ihre Seelen wie Lichter unterschiedlicher Stärke herausleuchten, manche hell glühend, andere schwach glimmend und kurz vor dem Erlöschen. Doch beinahe allen war eins gemeinsam: sie flackerten.

Illurayon spürte, was dies zu bedeuten hatte. Jede dieser Seelen erlitt grauenvolle Schmerzen, Furcht und Verzweiflung. Und es waren viele, hunderte, wenn nicht tausende. Die schiere Menge ließ ihn an seinen Sinnen zweifeln. Er musste seinen Geist abschirmen, um nicht von dieser Masse an Emotionen übermannt zu werden und seinen Verstand darin zu verlieren.

Und noch etwas wurde der Weltenwanderer gewahr. Dieses Gefängnis, in dem er und all die anderen sich befanden, bestand nicht aus irgendeiner leblosen Substanz – es war organisch. Ob es sich um ein Lebewesen handelte, gar ein empfindungsfähiges Geschöpf, konnte er nicht ausmachen. Doch so viel war sicher: die Zellen waren aus lebendem Gewebe. Und nicht nur das.

Immer wieder sah er Spuren aus Licht aus den Blasen die Verbindungsstränge entlanglaufen und in der Dunkelheit des weiten Raumes verschwinden. Die psionischen Energien, die die Empfindungen der gequälten Insassen erzeugten, wurden auf irgendeine Weise abgeleitet, wohin und zu welchem düsteren Zweck auch immer.

Illurayon wurde übel. Das ganze Konstrukt erschien ihm wie ein pervertiertes Abbild des Phantomkristalls, jener kristallisierten Warpenergie, aus der die Kristallsänger mit ihren Harmonien die Weltenschiffe der Asuryani wachsen ließen. Dieses widerliche Gebilde, in dem er sich befand, schien sich jedoch gegen seine eigene Existenz zu sträuben, als wäre es einem fremden, bösartigen Willen unterworfen, der es in diese Form zwang.

Ein leichtes Kribbeln breitet sich in Illurayons Nervenbahnen aus. Er wusste, was dies zu bedeuten hatte. Die ungeschützte Anwendung seiner Psikräfte begann sich auf seinen Körper auszuwirken. Lange konnte er sich nicht mehr erlauben, seine Verbindung mit dem Warp aufrecht zu erhalten, wollte er nicht die Aufmerksamkeit der Kreaturen des Sha’eil auf sich ziehen. Noch stärker fokussierte er sich auf sein Ziel. Mit einiger Mühe gelang es ihm, die unzähligen, leidenden Geister auszublenden, bis nur noch einer übrig blieb.

Firondhirs Kopf schmerzte. Der Schlag, den der Kabalenkrieger ihm versetzt hatte, war hart gewesen, stärker als nötig gewesen wäre, um ihn bewusstlos zu schlagen. Der Weltenwanderer fühlte etwas Warmes über seine Stirn laufen und wollte mit der Hand danach tasten. Doch schon beim geringsten Versuch, sich zu bewegen, bohrten sich hunderttausende spitze Dornen in seine Haut. Er stieß ein dumpfen Schmerzlaut aus.

Er wurde gewahr, dass er sich im inneren eines engen, vollkommen abgeschlossenen Raumes befand. Seltsamerweise hatte sein unterdrückter Schrei die Wände seiner Zelle leicht erzittern lassen, als liefe ein Schauer über die Oberfläche. Beklemmung machte sich in ihm breit und gab ihm ein noch stärkeres Gefühl des eingeschnürt seins, als die Dornen es taten. Es musste sich um eine Art Gefängnis der Drukhari handeln, soweit war er sich gewiss. Und ganz offensichtlich war es dafür gemacht, den Insassen selbst während ihrer Gefangenschaft Leid und Schmerzen zuzufügen.

Im Geiste ging er die Ereignisse der vergangenen Stunden durch, soweit er sie sich noch ins Gedächtnis rufen konnte. Doch so sehr er sich bemühte, es klaffte eine dunkle Lücke in seiner Erinnerung. Er wusste nicht, was mit seinen Gefährten geschehen war. Ob auch sie gefangen waren, von der Brücke gestürzt oder von den Drukhari niedergemacht worden waren. Der Gedanke, als einziger von seiner Gruppe übrig zu sein, versetzte ihn in Schrecken. Solange er keinen Beweis dafür hatte, weigerte er sich jedoch, daran zu glauben.

Irgendetwas musste er tun. Auch wenn er es nicht wahrnehmen konnte, musste außerhalb dieses Raumes etwas sein. Alles andere würde keinen Sinn ergeben. Und irgendwann würde ein Drukhari kommen und ihn herausholen. Zu welchem Zweck, mochte Firondhir sich nicht ausmalen. Aber er würde alles daransetzten, diesen Moment zu seinen Gunsten zu nutzen. So lange würde er warten, eine andere Wahl hatte er nicht.

Eine vertraute Präsenz streifte Firondhirs Geist. Er schnappte nach Luft, sein Herz setzte einen Schlag aus.

„Illurayon?“

„Ich bin hier, nicht weit entfernt“, erklang die Antwort in seinem Kopf. Firondhir atmete erleichtert auf. Sein Freund lebte und war in der Nähe.

„Wo sind wir?“

Illurayon versuchte ihm eine grobe Vorstellung dessen zu vermitteln, was er selbst wahrgenommen hatte. Firondhir stockte der Atem in einer Mischung aus Ekel und Entsetzen. Er hatte viel über die Verderbtheit der Drukhari gehört. Dieser Ort bestätigte selbst die düstersten Geschichten.

„Was sollen wir tun?“ formte Firondhir eine Frage in seinem Geist.

Illurayon gab keine Antwort. So glücklich er darüber war, dass sie beide weitgehend unversehrt waren, so hilflos fühlte er sich nun, nicht nur um seiner, sondern vor allem um Firondhirs Willen. Sein Meister hatte ihm prophezeit, dass er in Commorragh sein Ende finden würde. Er begann sich zu fragen, ob dies der Ort war, an dem es geschehen sollte. Denn er sah keinen Ausweg, keine Möglichkeit, sich und seinen Freund aus ihrer gegenwärtigen Lage zu befreien. Dieses widerwärtige, lebende Gefängnis hielt sie vollkommen bewegungslos.

Dennoch konnte er nicht daran glauben. Sie hatten einen Auftrag, ein Ziel. Und diesem waren sie noch keinen Schritt näher als bei ihrer Ankunft. Alles, was er wusste, war, dass sie einen Drukhari aus Commorragh nach ZarAsuryan bringen sollten. Um wen es sich dabei handelte, hatten sie bis jetzt noch nicht herausgefunden. Das Einzige, was Eathalvaén ihnen eröffnet hatte, war, dass er oder sie sich ihnen selbst zu erkennen geben würde. Illurayon vertraute den Worten des ArdIdainn bedingungslos. Es konnte nicht hier enden, noch nicht. Irgendetwas musste geschehen, auch wenn er nicht sehen konnte, was.

Wie die Schale einer Frucht brach die Wand seiner Zelle auf. Firondhirs Muskeln spannten sich an. Er glaubte seine Chance gekommen. Doch der Anblick, der sich ihm bot, ließ seine Hoffnung auf Flucht augenblicklich wieder sinken.

Eine monströse Gestalt, die nur aus Muskeln zu bestehen schien, faltete die fleischigen Blätter auseinander. Die Myriaden Nadeln lösten sich schmerzhaft aus der Haut des Weltenwanderers.

Das Geschöpf streckte seinen Arm nach ihm aus, fasste ihn am Hals und zog ihn aus der Kapsel. Nun konnte Firondhir es vollständig erkennen. Der Kopf der Kreatur schein das Einzige zu sein, was eine natürliche Größe hatte. Er verschwand beinahe zwischen den massiven Schultern und hohen Buckel aus verwachsenen Muskelsträngen. Das Gesicht war hinter einer formlosen Maske aus schwarz glänzendem Metall verborgen, mit Sehschlitzen eher dem Visier eines Helmes gleichend.

Aus der kränklich-bleichen Haut, die die Arme und den bloßen Oberkörper bedeckte, wanden sich Schläuche wie Würmer, durch die schwach grünlich leuchtende Flüssigkeiten pulsierte. Gespeist wurden die Infusionen aus zylindrischen Phiolen, die in Schulten, Flanken und Rücken der Kreatur steckten.

Statt Händen endeten die Arme in metallenen Zangen, die selbst für die überdimensionierten Glieder dieses Monstrums zu schwer hätten sein müssen. Doch die Kreatur bewegte sie mühelos, als sie den Aeldari aus seinem Gefängnis löste. Der eiserne Griff um seine Kehle ließ Firondhir nach Luft ringen. Ein wenig fester, und das Unwesen hätte ihm das Genick brechen können. Stattdessen drehte es sich langsam, beinahe bedächtig um.

Ein Paar violetter Augen starrten Firondhir an. Sie gehörten zu einem Gesicht, dass sich nur wenige Zentimeter vor dem des Weltenwanderers befand. Die Züge waren auf groteske Weise edel und abstoßen zugleich. Die nahezu makellose, blasse Haut lag glatt über den hohen Wangenknochen, doch nur deswegen, weil sie mit silbernen Klammern an der Stirn befestigt war. Lange, weißblonde Haare fielen glatt über linke Seite des Kopfes, während die rechte kahl war. Schwarzer Kajal betonte die Augenlider, die Lippen waren dunkelpurpurn gefärbt.

Das Geschöpft lächelte den Weltenwanderer an. Dann trat es einige Schritte zurück. Oder besser gesagt, es glitt, denn seine bloßen Füße berührten den Boden nicht. Der schlanke Körper hing geradezu an einer zweiten Wirbelsäule, die aus dem Buckel zwischen den Schulterblättern entsprang, wie ein Schanz über die Hüfte hinausragte und sich einer Schlange gleich über den Boden wand. Ob es sich um ein natürliches Körperteil handelte, vermochte Firondhir nicht zu sagen. Sollte sich so verhalten, dann hatte das Geschöpf sich diesen widerlichen Fortsatz mit glänzender Bronze überziehe lassen.

Das Wesen musste zweifelsohne einmal ein Aeldari gewesen sein. Doch war es nicht nur durch den Wirbelschwanz grotesk entstellt. Aus seinen Schultern ragten vier Arme, teilweise aus Fleisch und Knochen, teilweise aus glänzendem Metall, eine der Hände mit Greifzangen versehen.

Der Oberkörper, ebenso bloß wie der der Monstrosität, wies den Aeldari als eindeutig männlich aus. Nur um den Unterleib trug er ein schwarz glänzendes Mieder. Durch die Haut unterhalb der Schlüsselbeine waren bronzene Ringe gezogen, an denen ein langer, purpurner Mantel befestigt war, zusammengenäht aus eingefärbten Hautstücken. An einem Band um die Hüfte hingen über einer braunen, ledernen Schürze verschiedene feine Messer.

Der fremde Aeldari betrachtete den Weltenwanderer prüfend. Firondhir lief es eiskalt den Rücke herunter. Er wusste genug über die Drukhari, um zu erkennen, dass er einen jener vor sich hatte, die zuweilen ArdBennanHarai[2] genannt wurden. Wenn auch nur die Hälfte dessen wahr war, was Gerüchte und Legenden über diese Meister der Folter erzählten...

Ehe er seinen Gedanken zu Ende führen konnte, ergriff der Haemonculus mit seinen ungewöhnlich langen und grazilen Fingern das Kinn des Weltenwanderer und drehte dessen Gesicht nach rechts und links. Obwohl seine Arme und Beine völlig frei waren, der monströse Diener des Foltermeisters ihn nur am Hals festhielt, konnte Firondhir kein Glied rühren, um Widerstand zu leisten. Er war wie gelähmt.

„Sehr gutaussehend, wirklich, sehr hübsch“, sagte der Haemonculus mit einer geschmeidigen, fast sanften Stimme. Hätte er sich nicht in dieser verzweifelten Lage befunden, beinahe hätte Firondhir sie als angenehm und beruhigend empfinden könne. „Dein Gesicht wäre für einiges brauchbar, mein Freund. Aber das kommt später.“

Der Haemonculus gab der Monstrosität ein elegantes Handzeichen. Die Kreatur warf sich den bewegungsunfähigen Körper des Weltenwanderers über den missgestalteten Buckel und drehte sich behäbig um.

Der ArdBennanHarai war im Begriff, seinem Diener voranzugehen, als etwas seine Aufmerksamkeit erregte. Eine der Kapseln in unmittelbarer Nähe hatte mit einem Mal heftig zu zittern begonnen, so sehr, dass sie merklich in ihrer fleischigen Aufhängung schwankte. Die Schmerzimpulse, die durch die biologischen Leitbahnen abflossen, waren schon beinahe in der Luft spürbar, wie die statische Ladung vor einem Gewitter.

Der Drukhari schloss einem Moment die Augen und ließ die Empfindungen über und durch sich hindurchfließen. Sie hinterließen ein wohliges Kribbeln auf seiner Haut. Der Schmerz, den die dornige Auskleidung der Zelle bei ihrem Insassen hinterließ, war durchsetzt mit einem feinen Hauch Verzweiflung und Furcht. Furcht der exquisitesten Sorte, denn es war Furcht um ein geliebtes Wesen.

Das Grinsen des Haemonculus wurde noch breiter. Mit zwei ausgestreckten Fingern wies er die Kreatur auf die bebende Kapsel hin. Diese, ohne den Weltenwanderer abzulegen, trottete herüber und brach die fleischige Schale auf.

In dem Augenblick, in dem der Drukhari sich anschickte, Firondhir mit sich zu nehmen, konnte Illurayon seine Gefühlte nicht mehr zurückhalten. Furcht und Hilflosigkeit brachen durch. Für einen kurzen Moment entglitt ihm die Kontrolle über seine Psikräfte. Ein mächtiger Stoß psionischer Energie brach sich Bahn und entlud sich in das Gewebe seines lebenden Gefängnisses. Vielleicht hatte sein Unterbewusstsein einen instinktiven Befreiungsschlag versucht, er wusste es nicht.

Der Effekt jedoch war verheerend, als würden die Fasern die Energie aufsaugen und direkt durch die Abertausenden feinen Nadeln in seinen eigenen Körper zurückleiten. Illurayon schrie auf. Schmerzen schossen durch seinen Körper. Doch noch ein anderer Schmerz riss wie die Zähne eines Raubtieres an seiner Seele. Die Wände seiner Zelle bebten wie in Ekstase. Seine Sinne schwanden. Kaum noch bei Bewusstsein, schien es ihm, als ob die Hülle sich öffnete und ein seltsam verzerrtes Gesicht ihn anlächelte. Eine unheimliche, sanfte Stimme wisperte: „Wir drei werden sehr viel Freude miteinander haben.“

Margil kauerte in einer Nische zwischen zwei anthrazitschwarzen Steinsäulen nahe der Mündung eines engen Seitenkorridors. Davon gab es unzählige im inneren der Kabalenfestung. Sie bildeten keine abgeschlossenen Ebenen, keine Etagen, sondern ein verwirrendes Netz aus Hallen, Kammern, Pavillons, Stegen, Brücken, Terrassen und Arkaden. Das Innere der Palastfestung unterschied sich in seinem geradezu willkürlichen Aufbau kaum von der Stadt außerhalb.

Der ganze Turm, innen wie außen, war wie gewachsen aus jenen achteckigen Steinsäulen, deren Beschaffenheit beliebig zwischen mattem Granit, glänzendem Obsidian oder schwarzem, grünem oder rotem, Adern durchzogenem Marmor wechselte. Unterbrochen wurden die Anreihungen immer wieder von einzelnen Nadeln durchscheinenden Kristalls, die von innen heraus türkisen oder purpurn leuchteten und die Korridore in trübes Licht tauchten.

Einzelne Durchgänge waren jedoch völlig unbeleuchtet. Und in einen solche hatte Margil sich mit Ydrir zurückgezogen. Der Weltenwanderer hatte die Kapuze tief ins Gesicht und über seine blonden Haare gezogen, die Beine angezogen und den Kopf auf die Knie gesenkt. Unter seinem schwarzen Mantel war er hier buchstäblich unsichtbar. Doch selbst wer ihn entdeckt und für ein argloses Ziel gehalten hätte, hätte keine Gelegenheit mehr gehabt, seinen Irrtum zu bereuen. Der Weltenwanderer lauschte auf jeden Laut. Seine rechte Hand lag auf dem Griff seiner Ritualklinge, während er über ihre Lage nachsann.

Letztendlich war ihr ursprünglicher Plan doch aufgegangen. Wohl etliche Stunden nach dem verhängnisvollen Überfall, während der sie im Trageskelett der Brück verharrt hatten, überquerte der nächste Sklaventrupp die Brücke. Margil war fest entschlossen gewesen, sein Glück noch einmal zu versuchen. Doch Ydrir lag immer noch reglos auf den Rippenbögen wie im Delirium. Mehrmals hatte der Weltenwanderer versucht, den Jungen aus seiner Erstarrung zu reißen, doch er reagierte auf nichts, nicht auf gute Worte, nicht auf harte Anfuhr.

Margil sah keine andere Möglichkeit. Sollte das starrsinnige Kind sich nicht bewegen, musste er ihn hier zurücklassen. Doch dann, als der Sklavenzug sich näherte, kehrte das Leben in ihn zurück – oder zumindest schien es so. Als Margil dem Jungen ins Gesicht sah, erschrak er beinahe. Ydrirs Blick war völlig leer. Es war, als hätte eine fremde Macht ihm befohlen, sich aufzurichten. Er bewegte sich wie eine Puppe, die von jemand anderem gelenkt wurde.

Glücklicherweise reagierte er auf die Anweisungen des Weltenwanderers, und was immer den Jungen steuerte, es befähigte ihn letztendlich, sich zusammen mit Margil unter die Sklaven zu mischen und schließlich doch noch unerkannt in die Kabalenfestung zu gelangen.

Donnernd waren die Tore hinter den beiden Weltenläufern zugefallen und sperrten das trübe Licht der Schwarzen Sonnen aus. Die Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit der Sklavenmenge umgab die beiden Asuryani wie ein dichter Nebel, der die Sinne betäubte. Ein beklemmendes Gefühl machte sich in Margil breit, dass es für seinen Gefährten und ihn nun keinen Ausgang mehr gab – zumindest keinen, den er im Augenblick absehen konnte. Wie auch immer sie ihre Mission zu Ende hätten bringen sollen, das wäre Illurayons Aufgabe gewesen.

Während sie inmitten der willenlosen Menge durch die Korridore trieben, stellte Margil fest, dass Ydrir mit jedem Schritt mehr und mehr in seine Apathie zurückfiel. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit hatte Margil sich von dem Sklavenzug gelöst und war, den Jungen mit sich ziehend, an einer Wegkreuzung in einen finsteren Seitengang gehuscht. Die düstere Prozession wurde unterdessen weiter den Hauptkorridor entlang getrieben, bis sie in einiger Entfernung in den tieferen Ebenen der Kabalenfestung verschwand. Schon nach wenigen Augenblicken war das Schlurfen geschundener Füße und das gelegentliche Schluchzen und Stöhnen von der Finsternis verschluckt worden.

Margil hob den Kopf und blickte zu Ydrir. Der jungen Weltenläufer lag, verborgen unter seinem Mantel, in einer Wandnische auf der gegenüberliegenden Seite des Korridors. Nachdem sie sich hierher zurückgezogen hatten, war Ydrir wieder in einen handlungsunfähigen Zustand verfallen. Doch diesmal schien es keine Trance zu sein. Viel mehr war er in einen unruhigen, erschöpften Schlaf gesunken. Gelegentlich ließ er ein schwaches Stöhnen oder unverständlich gemurmelte Worte vernehmen. Margil konnte nachvollziehen, wie es dem Jungen nach den Erlebnissen auf der Brücke ergehen musste. Dennoch, sollte er unwillentlich die Aufmerksamkeit der Drukhari auf sie ziehen, musste er ihn zum Schweigen bringen.

Wie sollte es nun weitergehen? Daran, die Mission aufzugeben, hatte Margil keine Sekunde gedacht, als er sich entschlossen hatte, in die Festung einzudringen. Zwei Wege standen nun zur Wahl: Illurayon und Firondhir zu finden, oder jenen mysteriösen Drukhari, den sie dazu bewegen sollten, sie nach ZarAsuryan zu begleiten.

Beides schien hier und jetzt gleichermaßen aussichtslos. Die Kabalenfestung war groß wie eine Stadt. Margil hatte nicht den geringsten Anhaltspunkt, wer die gesuchte Person sein mochte. Illurayon schien der Einzige zu sein, der eine ungefähre Vorstellung davon hatte. Sie würden ihr Ziel erkennen, wenn sie ihm begegneten. Was auch immer das bedeuten mochte. Margil war diese Angabe zu vage.

Es blieb also nur, sich auf die Suche nach den beiden Gefangenen zu machen – in der Hoffnung, dass sie überhaupt noch lebten. Wenn Margil es recht bedachte, standen die Chancen zumindest dafür nicht ganz schlecht. Die Drukhari waren nicht dafür bekannt, ihren Gefangenen, Aeldari zumal, ein schnelles Ende zu bereiten. Allein sie in den unzähligen Gängen und Kammern zu finden…

„Nach oben.“

Margil sah auf. Ydrir schien sich beruhigt zu haben. Sein Atem ging flach und gleichmäßig. Wieder murmelte er: „Nach oben… Wir finden sie… oben… im Turm.“

Oben? Das ergab keinen Sinn. Die Sklaven waren nach unten gebracht worden. Also musste Margil davon ausgehen, dass sich auch Illurayon und Firondhir dort befanden.

Es brachte nichts, weiter zu warten. Je mehr Zeit verstrich, umso länger sich ihre Gefährten in den Händen der Drukhari befanden, umso geringer waren die Chancen, sie unversehrt und bei Verstand wiederzufinden. Margil trat zu Ydrir herüber und rüttelte ihn an der Schulter.

„Wach auf!“

Ydrir hob den Kopf und sah Margil mit seinen blassen, fast durchscheinenden Augen an.

„Wir müssen nach oben“, wiederholte der junge Weltenläufer mit tonloser Stimme.

Margil fasste den Jungen fester an den Schultern.

„Du träumst noch Ydrir. Los, steht auf. Wir müssen die anderen suchen. Die Sklaven wurden in die unteren Ebenen gebracht. Wir werden ihnen folgen.“

Ydrir setzte sich auf.

„Dort werden sie nicht mehr sein, wenn wir dort ankommen“, sagte er so ruhig, als hätte er nicht den geringsten Zweifel an der Richtigkeit seiner Worte.

„Woher willst du das wissen?“ fragte Margil leicht gereizt.

Der junge Weltenläufer holte zitternd Luft, als wollte er Kraft schöpfen, seine Gedanken auszusprechen.

„Ich… weiß es einfach.“

Der Weltenwanderer begann, ungeduldig zu werden. Er seufzte.

„Ydrir, du betrauerst deinen Bruder. Ich fühle mit dir. Doch das darf uns nicht dazu verleiten, unbedachte Entscheidungen zu treffen.“

„Das ist es nicht“, entgegnete Ydrir mit fester Stimme. „Bitte, höre auf mich.“

„Und wo soll uns das hinführen?“ fuhr der Weltenwanderer den Jungen an. „Bis jetzt bist du keine Hilfe bei diesem Unternehmen gewesen. Warst du bisher überhaupt jemals auf solch einer Mission?“

Ydrir verneinte mit einer wortlosen Geste. „Dies war unsere erste größere Reise.“

Margil stöhnte entnervt auf.

„Was hast du dir nur dabei gedacht, überhaupt mitzukommen. Das hier ist keine Aufgabe für Kinder auf dem Pfad des Ausgestoßenen.

Du hast nichts als Unglück gebracht.“

Der junge Weltenläufer seufzte zitternd, den Tränen nahe. Er erinnerte sich an Ydrils Worte in der Halle der Seer. Sein Bruder hatte recht behalten und hatte den Preis dafür bezahlt. Ydrir wurde bewusst, dass, tief in seinem Unterbewusstsein, er dies hatte kommen sehen. Doch genauso wusste er, dass er keine andere Wahl gehabt hatte, auch wenn er das Ende noch nicht absehen konnte. Leise antwortete er: „Ich musste.“

Margil schüttelte verständnislos den Kopf. „Du musstest? Was dachtest du…“

In dem Moment sprang Ydrir auf.

„Still!“ raunte er.

Margil schwieg einen Moment verblüfft. Seine Geduld mit dem Jungen ging nun endgültig zu Ende. „Was bildest du…“

Ydrir wusste sich nicht anders zu helfen, als Margil an die Wand zu stoßen und ihm die Hand auf den Mund zulegen. Überrumpelt von der plötzlichen Aktion des jungen Weltenläufers, verstummte der.

Wenige Augenblicke später zeichneten sich die Formen dreier Aeldari in der entfernteren Öffnung der kleinen Gasse ab. Sie verharrten dort einen Moment, dann schlugen sie den Weg durch die schmale Passage ein.

Margil zwängte sich tief in die Lücke zwischen den Granitsäulen. Ydrir hatte keine Zeit mehr, wieder in seine Nische auf der gegenüberliegenden Seite zurückzuhuschen, und presste sich flach an die Wand. Der Weltenwanderer staunte. Von einem Moment auf den anderen war der Junge unsichtbar. Hätte Margil nicht gewusst, dass Ydrir dort stand, selbst er hätte ihn nicht entdeckt.

Die Drukhari setzen ihren Weg fort. Ihre schwarzen, mit einem grünen Schimmer überzogene Rüstung ließ sie als Krieger der Kabale erkennen. Bis auf die Messer am Gürtel trugen sie keine Waffen bei sich, schienen also keine Angreifer zu erwarten. Ihre leichtfüßigen Schritte und das schwache Knarzen der Platten ihrer Rüstungen schallten durch den Korridor.

Im nächsten Moment passierten sie die Stelle, an der Ydrir reglos an der Wand stand. Der Junge hatte keinerlei Deckung außer den Schatten der Gasse und seinen schwarzen Mantel. Margils Hand wanderte zu seiner Klinge. Im Geiste wägte er ab, ob er, sollten die Drukhari Ydrir entdecken, eine Chance gegen sie haben würde. Vielleicht, wenn er das Überraschungsmoment nutzen konnte.

Die Kabalenkrieger liefen vorbei, ohne von dem Asuryani Notiz zu nehmen. Einige Schritte weiter, und sie waren auch an Margil vorbeigegangen, ohne den verborgenen Weltenwanderer zu bemerken.

Als die drei Krieger am anderen Ende der Passage um die Ecke verschwunden waren, kam Margil wieder aus seinem Versteck hervor. Ydrir drehte sich zu ihm um.

„Woher wusstest du, dass sie sie kommen?“ fragte der Weltenwanderer nicht ohne eine Spur Anerkennung in der Stimme.

„Ich habe es gespürt. Ich kann die Anwesenheit anderer wahrnehmen. Vor allem, wenn sie eine Bedrohung sind. Oder wenn ich mich mit ihnen verbunden fühle.“

Margils Augen verengten sich, als er den Jungen prüfend ansah. „Und das gilt auch für unsere Gefährten?“

Ydrir zuckte unsicher mit den Schultern. „Vielleicht. Bis jetzt war es nur mit meinem Bruder so.“

Der Weltenwanderer dachte eine Moment nach. Der Junge mochte tatsächlich ein gewisses seherisches Talent haben. Und die Fähigkeiten, nahezu unsichtbar zu werden, erlangten Aeldari auf dem Pfad des Skorpionkriegers oft erst nach Dekaden des Trainings.

„Nun gut, Ydrir, ich vertraue dir. Wir gehen den Weg, den du vorschlägst.“

Zwei Kabalenkrieger in schwarzglänzenden Prachtuniformen öffneten die mächtigen, bronzenen Türflügel zur Großen Halle. Quisar veranstaltete fast täglich Gelage für seine Verbündeten und bediente sich dabei ungeniert der Räumlichkeiten seines Vaters, des Hohen Archons Sanshérashk, im inneren Palastbezirk hoch in der Spitze des Hauptturms der Kabalenfestung.

Der ovale Raum nahm gleich mehrere Etagen ein. Die hohe, gewölbte Decke wurde von einer Vielzahl pflanzenstielartiger Pfeiler getragen. Zwischen diesen Säulen bildete ein Netz aus unregelmäßigen sechseckigen Öffnungen die Außenwände wie die Zellschichten einer gigantischen Pflanze. Die Zellen waren mit hauchdünnen, jadegrünen Membranen ausgefüllt, die das bleiche Zwielicht der Gestohlenen Sonnen in den Saal ließen. Die sterbenden Sterne schienen hier oben fast zum Greifen nahe. Vorhänge aus nachtblauen, fast durchsichtigen Gazestoffen wiegten leicht im Luftzug.

Von einer umlaufenden Galerie führten mehrere Ebenen schwarzer Marmorstufen bis zum mit Tiermosaiken ausgelegten Boden des Saales hinunter. Die Halle glich weniger einem gleichmäßigen Theaterrund als einer Aufeinanderschichtung unterschiedlich hoher und breiter Emporen. Wie der ganze Festungsturm waren auch sie aus jenen sechseckigen Steinsäulen zusammengesetzt zu sein. Teilweise bildeten höhere Stelen Nischen oder niedrige Balustraden. Alle jedoch waren auf das Podium am hinteren Ende des Saales ausgerichtet.

In kleineren und größeren Gruppen lagerten die Gäste auf farbigen Teppichen und großen, runden Polstern und gingen allen erdenklichen Vergnügungen nach. Elend aussehende Sklaven aller möglichen Rassen huschten wie formlose Gespenster umher und bedienten die Gäste, von ihnen kaum wahrgenommen, mit Speisen und Getränken. Geduckt versuchten sie, so wenig die Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen.

Außenweltler suchte man diesmal vergebens. Alle anwesenden waren Aeldari, hochranginge Kabaliten, Söldneranführer, Korsarenprinzen. Auch wenn er sich außerhalb mit niederen Geschöpfen zeigte, sie in diesen hohen Hallen zu empfangen, empfand Quisar als unter seiner Würde. Er war der Kronprinz. Eskapaden, hinter denen er seine wahren Pläne verschleierte, waren das eine. Repräsentation, die seinem Status entsprach, war jedoch nicht minder wichtig. Die Oberen der Kabale und ihrer Alliierten sollten erkennen, dass sie die Privilegierten waren, wenn er an der Spitze stand.

Am hinteren Ende des Ovals, dem Eingang gegenüber, erhob sich ein mehrstufiges Podium, auf dem, unter einem tiefgrünen, rankengemusterten Baldachin, der Prinz und Thronerbe Hof hielt. Den breiten, gepolsterten Thronsessel des Archons, eher ein mit niedrigen Armlehnen gerahmtes Podest, bedeckten mehrere Lagen mitternachtsblauen Samtes. Dahinter prangte das Wappen des Grünen Mondes auf einem Banner von den Ausmaßen eines Schiffssegel.

Um den Prinzen scharte sich ein Gefolge aus einem Dutzend fleischgeborener^[1] Kabaliten, Männer und Frauen in den schwarzgrün glänzenden, goldverzierten Prunkuniformen der persönlichen Garde des Archons. Missgünstige Stimmen sprachen hinter vorgehaltener Hand von Quisars Bande, opportunistische Individuen, die sich ihm anbiederten, ihre speziellen Talente und Fähigkeiten als Krieger, Spione und Attentäter in seine persönlichen Dienste stellten und dafür den besonderen Luxus in der Nähe des Thronfolgers nur zu gerne in Anspruch nahmen.

Ànathuriel betrat den Saal und schritt die breite Treppe zum Grund des Ovals hinab. Ihr purpurrotes Haar war zu einer aufwändigen, filigranen Frisur geflochten, durchsetzt mit blauen Federn. Über den Augen trug sie eine bronzene, schnabelförmige Halbmaske. Das schulterfreie, tief dekolletierte Kleid bestand aus zahllosen, locker fallenden Schichten grünen, beinahe durchsichtigen Seidenstoffes. Eine breite, goldbestickte Schärpe aus dunkelblauem Samt, die fast bis zur Brust um die Taille gewickelt war, hielt die Stoffbahnen zusammen und betonte ihre Körperformen. Die obersten Lagen des Rockes waren um die Hüften üppig hochgebunden und fielen zu einer kurzen Schleppe aus. Mit jeder Bewegung nahmen die Falten einen anderen Schimmer von Grün an.

Doch nicht nur ihr Erscheinungsbild zog etliche Blicke der Gäste auf sich. In perfekter Dreiecksformation paradierten die sechs Felchu hinter ihr, der rotfedrige Arith stolz erhobenen Hauptes an der Spitze. Vor dem Stufen zu Quisars Thron blieb die Bestienmeisterin stehen und verneigte sich ehrerbietig auf einem Knie. Die grünen Stoffbahnen breiteten sich fließend um sie herum über dem Mosaikboden aus. Die Falkenhunde legten sich wie auf ein unhörbares Kommando nieder.

Quisar richtete sich von dem podestartigen Thronsessel, auf dem er mehr lag als saß, leicht auf und betrachtete gönnerhaft seine Tiere und ihre Trainerin. Mit einer einladenden Handbewegung gestattet er ihr, näher zu kommen. Ànathuriel erhob sich und gab den Felchu ein Handzeichen. Sofort sprangen die Falkenhunde auf, erklommen die Treppe und scharten sich um den Prinzen. Der bedachte jedes von ihnen mit einigen Streicheleinheiten und Fleischstücken von den üppig beladenen Speiseplatte und ließ sie sich Plätze auf dem breiten Stufen suchen, wie es ihnen beliebte.

Sirqa, die sich lasziv neben ihrem Bruder auf dem gepolsterten Podest ausgebreitet hatte, war nur mäßig angetan von der Anwesenheit der Tiere. Aber noch weniger von der Anwesenheit der Bestienmeisterin.

„Ànathuriel, geselle dich zu uns“, sagte Quisar und wies auf einen freien Platz eine Stufe unterhalb seines Sessels. Sirqa verzog angewidert das Gesicht.

Dies war keine Einladung, sondern ein Befehl. Aber zugleich auch eine kaum zu übertreffende Würdigung, zu Füßen eines Archons platznehmen zu dürfen.

Ànathuriel verneigte sich noch einmal dankend und ließ sich auf den Polstern nieder. Ihr Blick schweifte über die anderen Höflinge. Luxus, Macht und Privilegien, das waren die Dinge, die diese Individuen durch die Nähe zum Prinzen der Kabale zu erlangen suchten- odervielleicht auch mehr. Die, die hier und heute vertraulich mit Quisar scherzten, konnten morgen schon versuchen, ihn zu beseitigen.

DorchaKerun war ein uraltes Adelshaus, in dem die Traditionen aus der Zeit vor dem Fall noch weiterlebten. Quisar war nicht der erste Sohn des Herren von DorchaKerun. Aber er war derjenige, der am geschicktesten dafür sorgte, dass seine Halbgeschwister verschwanden, noch bevor sie zu einer Bedrohung für ihn heranwuchsen - und die Mütter am besten gleich mit. Manch eine ehrgeizige Konkubine seines Vaters mochte das aber nicht davon abhalten, für sich und ihr Kind ihm seinen Titel streitig zu machen und sich dafür auch jener zu bedienen, mit denen er sich umgab.

Hinter Quisar, im Halbschatten zwischen Vorhängen, standen wie Statuen schwer gerüstete Incubi vom Orden der Gehörnten Jadeviper, ihre langen, obsidianschwarzen Klaivare, breit, einschneidige Schwerter mit abgewinkelten Enden, vor sich. In ihren Plattenrüstungen wie aus glänzend türkisem Edelstein, kohlschwarzen Masken und von bronzenen Hörnern gekrönten Helmen hätten man die Wächter für reich verzierte Statuen halten können.

Ein Fehler, den jeder, der es wagen sollte, den Prinzen anzugreifen, rasch bereuen würde – wenn auch nur für wenige Augenblicke. Incubi waren bedingungslos loyal gegenüber ihrem Auftraggeber, solange er sie entlohnte.

Und nicht zu vergessen Quisars Zwillingsschwester. Gerüchte gingen, dass die beiden ein besonders enges Verhältnis zueinander hatten, enger, als die Natur es für Geschwister vorgesehen hatte. Kein Gerücht jedenfalls war, das sie eine der talentiertesten und ehrgeizigsten Lhameas war, die in den letzten Jahren aus der Schwesternschaft der Lhilitu hervorgegangen war. Wer ihrem Bruder zu nahe kam, sollte achtgeben, was er zu sich nahm oder auch nur anfasste.

Für Ànathuriel hatten die Machtspiele des Hofes wenig Bedeutung. Macht und Einfluss erhöhten die Überlebenschancen in Commorragh, zu viel davon ließ einen jedoch zu Zielscheibe für Neider und Emporkömmlinge werden. Ihr eigener Ehrgeiz hingegen lag einzig und allein in ihrer eigenen Kunst.

Quisar wusste und schätzte das. Die Bestienmeisterin war keine Bedrohung für ihn. Und sie wusste, dass die Nähe zum zukünftigen Herrn der Kabale für sie nur von Vorteil sein konnte. Ihre Fähigkeiten in seinen Diensten verschafften ihr ein sicheres Leben voller Annehmlichkeiten.

Ein Sklave reichte Ànathuriel einen dunkelgrünen Kristallkelch mit golden schimmernder Flüssigkeit. Sie nahm das Gefäß entgegen, ohne dem Diener weiter Beachtung zu schenken, und hob es mit einem Lächeln dem jungen Archon entgegen. Dieser antwortete mit einem kurzen Nicken.

Nachdem er ein Gespräch mit irgendeinem zweitrangigen Dracon beendet hatte, wandte Quisar sich Ànathuriel zu. Derweil hatte Ariothar, die Falkenhündin mit den goldgelben Federn und dem milchweißen Fell, sich an die Seite der Bestienmeisterin gelegt und döste vor sich hin.

„Sie scheint an dir mehr zu hängen als an mir“, bemerkte Quisar.

„Ich habe es nicht darauf angelegt, mein Prinz“, antwortete Ànathuriel. „Kurnous Jagdhunde haben einen starken Willen und einen eigenen Kopf.“

„Zum Glück nicht stark genug für deinen“, entgegnete er. „Apropos.“

Er neigte sich leicht zu ihr hinunter und senkte seine Stimme.

„Ich zerbreche mir schon seit Tagen den Kopf über eine Sache. Der Chem-Pan-Sey. Wir haben ihn offenbar stark unterschätzt. Wir dachten, ohne seine lächerliche Rüstung und seine grobschlächtigen Waffen wäre er eine leichtere Beute. Aber wir scheinen ein Exemplar einer besonders wilden und starken Rasse erwischt zu haben. Sie mögen primitiv sein, dennoch, du weißt so gut wie ich, dass sie mehr sind als gewöhnliche Tiere. Sie haben Verstand.“ Quisar machte eine kurze Pause, ehe er zum Punkt kam. „Ich frage mich immer noch, wie es dir gelungen ist, den Losseainn dazu zu bringen, dich loszulassen.“

Ànathuriel schwieg. Selbst wenn sie eine Antwort gewusst hätte, sie wollte den Vorfall möglichst vergessen und nicht mehr daran erinnert werden. Denn jedes Mal, wenn sie daran zurückdachte, war der beklemmende Nachhall der Schmerzen wieder da.

Und damit nicht genug. Kurz nach jenem Tag hatten die Alpträume begonnen. Ein formloser Schrecken suchte sie heim, immer wieder. Er nahm keine Gestalt an. Er existierte nur als Gefühl, aber als eines, das lebendig war, das einen eigenen Willen hatte. Und dieser Wille zog sie an, so unwiderstehlich, dass sie jedes Mal kurz davor war, ihm nachzugeben, ehe sie aufwachte. Als hätte das, was auch immer sie an dem Tag getan hatte, die Aufmerksamkeit dieses Etwas auf sie gelenkt. Und nun lauerte es.

„Ich kann es nicht erklären, mein Prinz“, antwortete sie ausweichend. „Jedenfalls nicht mit irgendetwas, das ich getan hätte. Vielleicht hat der Chem-Pan-Sey die Nerven verloren.“

Ihr war selbst bewusst, wie töricht sich das anhörte. Die Losseainn waren sogar in Commorragh allgemein dafür bekannt, die ausdauerndsten und willensstärksten Kämpfer ihrer Rasse zu sein, kein Vergleich zu ihrem schwächlichen kleineren Artgenossen, die oft schon beim Anblick von Drukhari-Kriegern weinend zusammenbrachen und panisch flohen.

Sie sah Quisars missmutigen Gesichtszügen an, dass er grade genau etwas in diese Richtung erwidern wollte, als einer seiner Hierarchen von der anderen Seite an ihn herantrat und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Sofort war seine Aufmerksamkeit an anderer Stelle. Erleichtert atmete Ànathuriel aus, lehnte sich in die Polster zurück und griff nach ihrem Becher. Der schimmernde Trunk wirkte beruhigend und belebend, als würde er die tiefsitzende Furcht, die wieder aufgerührt worden war, betäuben. Beiläufig begann sie durch Ariothars goldgelbe Halsfedern zu streicheln. Die Hündin schnarrte zufrieden.

Quisar erhob sich von seinem Sessel und gab den Torwachen am anderen Ende der Halle ein Handzeichen. Sie öffneten die Türflügel.

„Meine Freunde“, proklamierte er lauthals in den Saal, „mir wurde soeben zugetragen, dass zwei besondere Gäste uns ihre Aufwartung machen wollen.“

Die Aufmerksamkeit der meisten Anwesenden richtete sich auf die sich öffnende Pforte. Ein kleiner Trupp Kabalenkrieger betrat die Halle. In ihrer Mitte führten sie zwei Gestalten, die beim Näherkommen als Aeldari zu erkennen waren. Die Kleider waren ihnen von den Leibern gerissen worden, sie sahen zerschlagen und zerschunden aus. Das lange, schwarze Haar des einen war an der Schläfe von Blut verkrustet.

Der andere konnte sich kaum auf den Beinen halten und wurde von den Wachen mitgeschleift. Er wirkte beinahe wie ein Geist mit seiner blassen Haut und den vom Scheitel herabfallenden, fast weißen Haaren. Seine Augen waren blutunterlaufen und der Körper überzogen mit Schnitten und Einstichen, aus einigen rann noch Blut. Vor den Stufen zum Thron wurden die beiden auf die Knie niedergeworfen. Die Wachen hielten ihnen ihre Splittergewehre in den Nacken.

„Abgesandte von unseren ‚Brüdern‘ auf den Weltenschiffen besuchen uns“, hob Quisar wieder an zu sprechen. Erstes spöttisches Gekicher war aus den Reihen der Gäste zu vernehmen.

„Und wie ich erfahre habe, kommen sie mit einem Ersuchen zu uns“, fuhr er fort. „Mit einer Einladung.“

Gönnerhaft schaute er von seinem Podest auf die Asuryani zu seinen Füßen herab und wandte sich mit einer ausladenden Geste an den Dunkelhaarigen.

„Du warst so großzügig, meine Diener über euer Anliegen in Kenntnis zu setzen. Nun erlaube ich dir, es mir und meinen Gästen vorzutragen.“

Der Angesprochene senkte den Kopf, wobei ihm die langen Haare über das Gesicht fielen, und schwieg. Der Archon stieg einige Stufen von dem Podium herunter und neigte sich dem Gefangenen entgegen.

„Nur nicht so schüchtern“, feixte er, richtete sich wieder auf und wandte sich an die Anwesenden: „Ich fürchte, einfache IstuKarun sind von der Pracht unserer illustren Gesellschaft einfach zu sehr eingeschüchtert.“ Mehr hämisches Lachen flog ihm zu.

„Aber dennoch“, sprach er mit gespielt ernstem Tonfall und theatralisch gestikulierend weiter, „will ich euch ein derart wichtiges Anliegen unserer Vettern nicht vorenthalten.“

Er hielt kurz inne, als wollte er dem Weltenwanderer die Möglichkeit geben, doch noch zu sprechen. Dann fuhr er fort: „Diese beiden Asuryani hier sind zu uns gekommen, um einen von uns zu bitten, sie auf ihr Weltenschiff zu begleiten.“

Erneut legte er eine Pause ein, um die Information wirken zu lassen. Erstes Kichern war zu hören.

„Ist hier jemand, der diese Einladung annehmen möchte?“

Sein letzter Satz ging in schallendem Gelächter unter, ehe er ihn beendet hatte. Dann hob Quisar die Hand. Augenblicklich kehrte Stille ein. Sein Gesicht wurde eiskalt und verzerrte sich vor Abscheu.

„IstuKarun!“ zischte er den beiden Weltenwanderern entgegen. „Wer feige durch die Schatten schleicht, verdient es nicht, sich einen Jäger zu nennen.“ Er schnippte mit den Fingern, drehte sich um und stieg wieder zu seinem Thronsessel hinauf. Die Wachen zerrten die beiden Aeldari in die Mitte des Saales. Quisar ließ sich nieder und lehnte sich in die Kissen zurück.

„AmArran^[2]“, befahl er. Die Felchu sprangen auf.

Firondhir war dabei, Illurayon aufzuhelfen, als er die sechs Tiere auf sie zukommen sah. Ohne Eile trabten sie heran, als wüssten sie, dass sie dieser Beute nicht hinterher zu hetzen brauchten. Firondhir stellte sich vor seinen Freund und fasste die Geschöpfe fest ins Auge. Jedes von ihnen hatte die Statur eines großen Hundes, aber ihre Krallen waren lang und gebogen wie die einer Katze, die Schnäbel spitz und hakenförmig wie bei einem Raubvogel. Kräftige Muskeln zeichneten sich unter den verschieden gemusterten Fellen ab. Die Tiere sahen ihn aus klaren, bernsteinfarbenen Augen an. Es waren prächtige, edle Geschöpfe, nicht von Natur aus böse. Sie passten nicht an diesen Ort.

Das größte, mit flammend roter Federmähne um den Hals, blieb vor ihm stehen und schnarrte drohend, die Ohren angelegt. Firondhir atmete ruhig ein und aus, um seinen rasenden Herzschlag zu beruhigen. Es durfte nicht merken, dass er Angst hatte. Langsam richtete er sich zu voller Größe auf und versuchte dabei, sowohl die Tiere als auch Illurayon im Blick zu behalten. Hilflos am Boden kauernd war er ein leichtes Ziel. Aber die anderen schienen das Signal ihres Rudelführers abzuwarten. Firondhir durfte es nicht dazu kommen lassen. Langsam hob er eine Hand.

Ohne Vorwarnung sprang der Rotfederige ihn an. Seine Klauen zogen acht blutige Streifen über Firondhirs Brust. Er unterdrückte einen Schmerzensschrei. Der plötzliche Angriff stieß ihn einige Schritte zurück, doch es gelang ihm, sich auf den Beinen zu halten. Sofort war er wieder an der Seite seines Freundes. Das Tier landete wenige Schritte entfernt sicher auf seinen Pfoten und drehte sich wieder zu seinem Gegner um. Die anderen hielten sich immer noch zurück.

‚Das war ein Test‘, ging es Firondhir durch den Kopf. Das Tier war groß und stark genug, um ihn mit einem Sprung niederzureißen. Jetzt durfte er nicht zögern. Er machte einen Satz nach vorne. Überrascht von dem Gegenangriff, versuchte der Rote, ihn anzuspringen, doch der Abstand war zu gering. Die beiden prallten zusammen, und gingen zu Boden.

Firondhir bekam den Falkenhund zu fassen, legte seinen Arm um den rotgefiederten Hals und presste ihn gegen seine Brust. Das Tier schlug mit den Tatzen um sich und schrie, bis ihm die Luft ausging. Daraufhin ließ Firondhir es los, richtete sich schwerfällig auf und trat wankend zurück an Illurayons Seite. Die anderen Falkenhunde taten es ihm gleich und scharten sich um ihren Rudelführer, der sich aufrappelte und seine Federn schüttelte. Dann kam er wieder einen Schritt näher.

Erneut hob Firondhir beschwichtigend die Hände.

„Eathan^[3]“, sagte er. „EaAinn^[4]. Ich kann dich verletzten, du hast es gesehen, aber ich will es nicht.“

Der Felchu stellte die Ohren auf und legte den Kopf zur Seite. Sein Schwanz zuckte nervös.

„Eathan“, wiederholte Firondhir. Um sich selbst zu beruhigen, begann er eine einfache Melodie zu summen.

Quisar war zunehmend ungeduldiger geworden, je länger das Schauspiel andauerte. So hatte er sich das nicht vorgestellt, erst recht nicht nach seiner vollmundigen Rede. Die Gäste im Saal begannen enttäuscht zu lamentieren. Was war in die Tiere gefahren? Sie hatten eine einfache Aufgabe zu erledigen. Sie hatten seinen Befehlen zu gehorchen, und nicht einem schmutzigen, dahergelaufenen Ausgestoßenen von den Weltenschiffen. Der Archon warf der Bestienmeisterin einen finsteren Blick zu.

„Bring die Biester zur Raison!“ fuhr er sie an.

Ànathuriel sah der Szene verwundert zu. Verwundert, aber, das musste sie sich eingestehen, auch fasziniert. Dieser Asuryani hielt die Felchu nur mit Worten zurück, zumindest schien es so. Aber sie durfte das nicht dulden. Ihr war klar, in diesem Moment stand hier mehr als nur ihr Ruf auf dem Spiel.

„Arithav, amsoann^[5]!“ rief sie dem Leittier zu.

Der Rote drehte sich kurz zu ihr um, wandte sich dann wieder dem Weltenwanderer zu und machte einen erneuten Satz nach vorne. Firondhir widerstand dem Reflex, zurückzuweichen und sah dem Tier in die Augen.

„Eathan“, sagte er noch einmal, diesmal mit völlig ruhiger Stimme. Er schaute kurz auf, in Richtung des Podests. Für einen Moment traf sich sein Blick mit dem der Bestienmeisterin hinter ihrer vogelähnlichen Maske. Ihre smaragdgrünen Augen schienen sich in seine bohren zu wollen.

Ànathuriel erhob sich, raffte ihre Kleider zusammen und stieg entschlossenen Schrittes die Stufen der Empore herunter. Der Asuryani wollte sie herausfordern? Nun gut, das konnte er haben. Sie griff hinter ihren Rücken, zog einen kurzen Stab aus schwarzem Metall aus der Schärpe und löste gleichzeitig das Band. Die grünen Stoffbahnen glitten zu Boden wie eine abgeworfene Schlangenhaut.

Von einem Moment auf den anderen erschien die Bestienmeisterin in dem hautengen, blauviolett schimmernden Trikot ihrer Hekatari-Rüstung. Eine schwingende Handbewegung, und der Stab wuchs zu einem armlangen Spieß mit silbern glänzender Spitze. Kurz stieß sie damit auf den Boden und sofort versammelten sich die Falkenhunde um sie.

Etwa ein halbes Dutzend Schritte blieb die Bestienmeisterin vor Firondhir stehen. Er konnte nicht anders, als sie anzustarren: schlank und doch athletisch, die makellos elfenbeinfarbene Haut der geschwungenen Schultern, der schmalen Taille und der muskulösen Glieder, die die Aussparungen des nachtblauen Anzugs freigaben. Lange, schimmernde Flechten des purpurnen Haars fiel darüber.

Aus der goldenen Vogelmaske sahen ihn die smaragdgrünen Augen verächtlich an. Nie zuvor hatte er solche Augen gesehen. Weder bei den Asuryani noch bei den Drukhari. Die Jagdfalken tänzelten um sie herum. Sie erschien ihm mehr wie eine Nymphe aus dem Gefolge Kurnous‘, denn wie eine der Verlorenen. Firondhir stieg die Hitze ins Gesicht, als ihm bewusst wurde, dass er ihr unbekleidet gegenüberstand.

Ànathuriel stieß jeden einzelnen Felchu mit dem stumpfen Ende des Stabes an. Dann richtete sie die Spitze auf den dunkelhaarigen Asuryani. Einen Moment lang sah sie ihn an, seine elende, hilflose Gestalt.

‚Erbärmlich.‘

„AmsoaA’nn!“ befahl sie den Felchu

Die Tiere hechteten vor. Doch wieder hielt Arithav wenige Schritte vor dem dunkelhaarigen Weltenwanderer inne. Nicht aber die gelbe Ariothar. Sie entdeckte in dem anderen Asuryani die leichtere Beute und ging auf ihn los.

Firondhir erkannte die Gefahr und warf sich dazwischen. Zusammen mit der Falkenhündin landete er auf dem Marmorboden. Sie war über ihm und nicht gewillt auf ihre Beute zu verzichten. Der Weltenwanderer und hob den Arm vor Brust und Gesicht, um sich vor dem zustoßenden Schnabel des Tieres zu schützen. Ariothar verbiss sich in den Unterarm des Weltenwanderers und zerrte daran. Zugleich hieb sie mit der Pranke nach seinem Kopf.

Ein erregtes Raunen ging durch die Zuschauer. Endlich begann das Schauspiel unterhaltsam zu werden. Jetzt war auch der Jagdtrieb der anderen Felchu geweckt. Als nächste kam Orkanar, das gefleckte Weibchen mit den grünen Halsfedern, heran.

Doch sie erreichte ihr Ziel nicht. Arithav stellte sich ihr in den Weg, versetzte ihr einen Schlag mit der Pranke und hieb mit dem Schnabel nach ihr. Sie stieß einen erbosten Schrei aus, doch kleiner und feingliedriger von Statur, wagte sie nicht, den Rudelführer herauszufordern. Arithav kreischte warnend in Richtung der anderen Felchu.

Derweil hatte Firondhir sich seines Angreifers erwehrt, das Tier von sich gestoßen und war wieder auf die Füße gekommen. Nicht nur seine Brust, sondern auch Arme und Schultern waren nun von tiefen, blutigen Kratzspuren gezeichnet. Er atmete schwer.

Der Bestienmeisterin ging das Spiel nun zu weit. Energisch schritt sie zu dem Rudelführer hinüber und versetzte ihm einen Schlag mit dem Stock. Der Rote fauchte sie an und wich einen Schritt zurück. Mit weitern Hieben trieb sie die übrigen Falkenhunde vor sich her in Richtung des Weltenwanderes. Wenn es sein musste, würde sie ihn selbst umbringen, damit sich die Tiere wenigsten noch seinen Gefährten holen konnten.

Quisar kochte vor Wut. Seine Hände krampften sich um die Armlehnen des Sessels, während er das blamable Schauspiel beobachtete. Er wusste nicht, wen sein Zorn als erstes treffen sollte: die unfähige Bestienmeisterin, den anmaßenden Asuryani oder die nutzlosen Tiere. Eine sanfte Hand strich über seine Wange. Sofort wurde es in ihm etwas ruhiger.

Sirqa legte von hinten zärtlich die Arme um ihren Bruder und flüsterte etwas in sein Ohr. Quisar nickte. Seine Mine hellte sich etwas auf. Während die Lhamea die Stufen hinunterschritt, erhob der junge Archon sich und setzte zu einer neuen Ansprache an.

„Wie es scheint, ist meine Bestienmeisterin heute nicht in der Lage, uns mit ihrer legendären Begabung zu erfreuen. Stattdessen wird meine Schwester uns eine Probe ihrer Kunst geben.“

Seine Worte versetzten Ànathuriel einen Stich. Quisar klatschte in die Hände und winkte sie zurück. Einen kurzen Augenblick war sie versucht, sich seinem Befehl zu widersetzen und dem Asuryani ihren Spieß in die Brust zu rammen. Doch es schien ihr klüger, den Zorn des Prinzen nicht noch weiter zu schüren. Resigniert schnippte sie mit den Fingern. Sofort sammelten sich die Felchu um sie und folgten ihr zurück zur Empore. Sirqa warf ihr einen triumphierenden Blick zu, als sie an ihr vorbeiging.

Firondhir sank erleichtert auf die Knie. Für den Moment hatte er Illurayon und sich das Weiterleben gesichert. Mit der unmittelbaren Gefahr vorüber, begannen die Schmerzen seiner Wunden in sein Bewusstein durchzusickern. Doch der Moment währte nicht lange.

Kaum, dass die Bestienmeisterin verschwunden war, stand jene Frau vor ihnen, die bis eben noch an der Seite des Archons gesessen hatte: groß und schlank, in einem Kleid aus blauviolett schimmerndem Samt, dessen hautenge Ärmel die feingliedrigen Arme bedeckten und nahtlos in Handschuhe übergingen. Ein Mieder aus schwarz glänzenden Hornplatten hob ihren üppigen Busen hervor, auf dessen blasse, fast violett schimmernde Haut ein weiter Ausschnitt den Blick frei gab. Über dem noblen, aufreizend geschminkten Gesicht, eingerahmt von einem hohen, schwarzen Stehkragen, trug sie das lange, weißblonde Haar zu einem strengen Zopf geflochten. Etwas an ihr glich einer schwarzen Giftnatter.

Trotz ihrer finsteren Erscheinung, trotz seiner fatalen Situation, sie strahlte eine Anziehungskraft aus, der er sich kaum entziehen konnte. Aus ihrem Gürtel zog sie ein langes Stilett. Firondhir versuchte, sich aufzurichten und dabei nach ihrer Hand zu greifen, selbst nicht wissen, ob er sie abwehren, oder zu sich ziehen wollte.

Sirqa stieß den mitgenommenen IstuKarun mit einem finsteren Lächeln von sich, so dass er mit einem schmervollen Ächzen hart auf dem Rücken landete. Dann kniete sie bei seinem halb bewusstlosen Gefährten nieder.

Die Haemonculi hatten ihre ganze Kunst an ihm entfaltet. Die präzisen, akribisch wieder vernähten Schnitte auf Brust und Unterleib verrieten Tirtu-Otas Handschrift. Bedauerlich. Er würde sein Studienobjekt nicht zurückbekommen. Zumindest nicht in dem Zustand, in dem er es ihnen übergeben hatte.

Der Asuryani war mehr tot als lebendig, aber immer noch lebendig genug, um eine ihrer eigenen Kreationen an ihm zu erproben. Ohne Eile nahm sie eine schmale Phiole von der Silberkette um ihre Hüfte, entkorkte sie und tauchte die Spitze ihres Stiletts in die purpurne Flüssigkeit. Dann ergriff sie seinen linken Arm. Er leistete keine Gegenwehr.

Firondhir kämpfte sich mühsam wieder auf die Füße, mit dem einzigen, verzweifelten Gedanken erfüllt, die Drukhari von Illurayon abzuhalten. Doch ehe er eingreifen konnte, hatte sie seinem Freund einen langen Schnitt am Unterarm beigebracht. Dann ließ sie ihn los, und trat einen Schritt zurück.

„Der Asuryani scheint eine besondere Begabung im Umgang mit wilden Tieren zu haben“, sprach sie mit glockenheller Stimme, die ihrem finsteren Wesen zuwiderlief, zu den Anwesende. „Wir wollen sehen, ob er auch dieses hier zu bändigen vermag.“ Mit rauschenden Kleidern kehrte sie zu ihrem Platz neben Quisar zurück.

Firondhir hatte ihre Worte kaum wahrgenommen. Er hockte neben Illurayon, der sich schwer atmend auf die Arme stützte und sich mühte, aufzustehen. Er wollte ihm aufhelfen, doch kaum, dass er ihn berührt hatte, stieß Illurayon ihn grob von sich. Überrascht stolperte Firondhir zurück. Illurayon sah zu ihm hoch. Sein Gesicht war grässlich verzerrt, die Augen glasig, zwischen den zusammengebissenen Zähnen bildete sich Schaum. Firondhir erstarrte vor Entsetzen.

Ohne Vorwarnung, schneller als es selbst für einen Aeldari normal war, stürzte Illurayon sich auf Firondhir und warf ihn zu Boden. Firondhir schrie überrascht auf und versuchte, seinen Freund mit erhobenen Armen abzuwehren. Irgendwie gelang es ihm, ihn von sich zu stoßen und wieder auf die Füße zu kommen, gerade eben, bevor Illurayon erneut angriff.

Bei den Drukhari im Saal stieg die Laune wieder an. Sie riefen, applaudierten und feuerten die Kämpfer höhnisch an. Zwei Freunde, mindestens, soviel hatten fast alle mitbekommen. Und gleich welcher, einer würde den anderen töten. Das traf den allgemeinen Geschmack. Quisar lächelte zufrieden, während Sirqa mit wachsender Freude und Erregung die sich entfaltende Wirkung ihres Giftes verfolgte.

Ànathuriel war die Einzige im Saal, die nicht in irgendeiner Weise entzückt war. Zum einen hatten sie für diese Art Schauspiele nicht viel übrig. Sie bevorzugte den unverfälschten Kampf, bei dem es allein auf das Geschick und den Willen der Kämpfer ankam. Zum anderen nagte die tiefe Demütigung an ihr, die nicht nur der Asuryani, sondern nun auch noch die Schwester des Prinzen ihr zufügten. Wenn sie ihr Versagen nicht irgendwie wieder ausgleichen konnte, konnte das ihre Position am Hof ernsthaft gefährden.

Der Kampf zwischen den Asuryani wurde blutiger. Die beiden umklammerten sich in einem wilden Ringen. Der dunkelhaarige versuchte immer wieder, von seinem Freund loszukommen, wich seinen Schlägen und Tritten aus, so gut es ging. Die Stimmen aus dem Publikum wurden lauter, verhöhnten seine Zurückhaltung und feuerten seinen Gegner an. Der andere ließ nicht von ihm ab und hatte ihm bereits die Haut am Rücken zerfetzt und die linke Gesichtshälfte blutig gebissen.

Verzweifelt versuchte Firondhir, Illurayon von sich zu halten. Seine eigenen Verletzungen spürte er kaum.

„Illurayon, komm zu dir!“ schrie er ihn flehentlich an, zum wievielten Mal, wusste er selbst nicht.

Aber sein Freund reagierte auf kein gesprochenes Wort mehr. Mit unnatürlicher Kraft entwand er sich jedem seiner Griffe, nur um ihn sofort wieder mit den Armen zu umschlingen. Er drückte Firondhir den Brustkorb zusammen, als wollte er ihn wie eine Riesenschlange ersticken. Zwei oder drei Rippen gaben knackend nach. Dann versenkte er die Zähne in seine Schulter. Nur weil es Firondhir unter furchtbaren Schmerzen gelang, den Oberkörper zur Seite zu drehen, war es nicht sein Hals.

Er spürte, wie seine Kräfte nachließen. Bei Illurayon gab es keine Anzeichen davon. Mit Mühe konnte Firondhir einen Arm frei machen und Illurayon mit dem Ellenbogen einen Schlag gegen die Schläfe versetzen. Doch der schien ihm kaum etwas auszumachen. Brüllend hob Illurayon ihn an und warf ihn auf den Mosaikboden. Firondhir landete hart auf dem Rücken und schlug mit dem Hinterkopf auf. Illurayon war über ihm, legte die Hände um seinen Hals und drückte zu.

Firondhirs Sichtfeld verdunkelte sich zunehmend. Er hielt Illurayons Handgelenke noch mit seinen Händen umfasst, doch zur Gegenwehr hatte er keine Kraft mehr. Der ganze Raum war erfüllt vom extatischen Gekreische der Drukhari. Sollten sie sich ergötzen, sie alle würden ihnen über kurz oder lang zu Sai’lanthresh folgen. Alles war fehlgelaufen. Er konnte seinen Freund in diesem Zustand nicht überwinden. Und selbst wenn, was nutzte es? Hier gab es keinen Ausweg. So war es besser.

Illurayon befand sich im Dunkeln. Was um ich herum geschah, nahm er kaum mehr wahr. Was hatte der Haemonculus mit ihm gemacht? Er hatte seinen Körper aufgeschnitten. Er konnte sich an die Schmerzen erinnern. Aber er hatte mehr getan. Er hatte ihm etwas entnommen, er wusste nicht was. Seitdem war alles wie in schwarzem Nebel. Ein fernes, fahles Licht war das Einzige, was beständig war.

Dann trat sie in sein Bewusstsein. Sie überstrahlte alles, wie ein heller Stern in einer klaren Winternacht. Illurayons Geist war schon beinahe zerfallen, doch in diesem Moment war ihm klar, dass sie ihr Ziel gefunden hatten.

Dann kam der Schmerz. Er brannte sich durch seine Adern, durch jede Faser seiner Nerven. Auf einen Schlag waren seine Sinne wieder klar, fokussiert. Doch was von seinem Verstand noch übrig war, war auf einen einzigen Instinkt reduziert: töte. Seine Umgebung nahm er nur noch schemenhaft wahr. All seine Wahrnehmung war nur auf sein Ziel fokussiert, das einzige Lebewesen, dass in diesem Moment in seiner Nähe war: Firondhir.

Illurayon wusste, was er tat, als er sich auf seinen Freund stürzte. Aber er hatte keine Kontrolle mehr über seine Sinne, seinen Körper, seinen Verstand. Dies war das Ende, das ihm vorausgesagt worden war. Noch machte das Gift ihn stärker, ausdauernder, ließ ihn die Schmerzen ignorieren. Aber er fühlte, wie es seinen Körper auszehrte. Wenn Firondhir nur lange genug durchhielt.

Der Stern. Er war immer noch da. Er zog ihn an. Illurayons Bewusstsein schwand. Gerade eben noch war ihm gewahr, wie er seine Hände um Firondhirs Hals gelegt hatte und zudrückte. Sein Freund wehrte sich nicht mehr. Das durfte nicht sein. Firondhir musste für ihn weitermachen. Er musste den Stern aus der Finsternis führen. Illurayon sammelte die letzten Reste seiner Psikräfte und richtete sie auf seinen Freund.

Etwas fuhr wie in Glockenschlag in Firondhirs Kopf. Keine Stimme, keine Worte, aber ein Gedanke, ein Wunsch, eine Bitte. Um des bedingungslosen Vertrauens willen, das stets zwischen ihnen bestanden hatte. Es war noch etwas von Illurayon in dieser Bestie. Etwas, das die Oberhand nicht mehr zurückgewinnen konnte, aber den Geist seines Freundes noch erreichte. Etwas, dass ihn nicht verletzen wollte. Und das nicht wollte, dass er sich aufgab.

Firondhirs Lebensgeister waren wieder erwacht. Der Griff um seine Kehle war nicht lockerer. Trotzdem warf er sich hin und her, trat mit den Beinen aus, bis er Illurayon mit einem Tritt in den Unterleib traf. Es brauchte drei weitere, ehe er freikam. Firondhir sprang auf und lief humpelnd die Halle hinunter, um Abstand zu gewinnen. Mit jedem Schritt bohrten sich die gebrochenen Rippen ein Stück tiefer in seine Brust. Er schmeckte Blut im Mund. Die Drukhari quittierten seine Anstrengung mit Gelächter.

Illurayon setzte ihm unbeirrt nach. Firondhir wich ihm aus, bis er fand, was er suchte. Stolpernd hechtete er in die Zuschauerreihen. Klirrend gingen mehrere Tische mit Speisen und Getränken zu Bruch, als er auf sie stürzte. Der Inhalt der Teller und Schüsseln verteilte sich über die Gäste. Die waren wenig begeistert, lamentierte empört und trieben den Asuryani mit Fäusten und Fußtritten zurück in die Mitte des Saals.

Firondhir landete auf dem Boden und richtet sich halb auf. Im nächsten Moment war Illurayon wieder über ihm, bereit, sich mit seinem ganzen Körper auf ihn zu werfen. Ohne einen Moment des Zögerns rammte Firondhir ihm die Scherbe einer zerbrochenen Schale in den Unterleib. Illurayon taumelte zurück. Sein Gesicht zeigte Überraschung. Firondhir stach noch einmal zu. Die scharfen Kanten der Scherbe schnitten tief in seine Finger.

Illurayon ging in die Knie und fiel zur Seite. Firondhir kroch zu ihm. Sein Freund sah ihn aus halb geschlossenen Augen an, die Wildheit war aus seinen Zügen verschwunden. Ein Gefühl von Ruhe und Einverständnis floss in Firondhirs Geist. Und Dankbarkeit. Er hatte verstanden, was sein Freund, sein Bruder ihn zu tun wünschte, doch er war nicht dazu fähig. Schließlich glaubte er, doch eine Stimme in seinem Kopf zu hören, schwach, flehend.

‚Firondhir, bitte. Lass es geschehen. Es hat seien Richtigkeit.‘

Tränen liefen ungehemmt über sein Gesicht. Er schloss die Augen, holte tief Luft und stieß die Scherbe in Illurayons Brust.

‚Sie ist hier. Sie findet dich.‘

Dann war die Stimme verklungen.

Einen Moment des Schocks kniete Firondhir neben seinem reglosen Freund und sah auf seine blutigen Hände. Dann brach er mit einem Schrei schmerzerfülltester Verzweiflung und Trauer zusammen.

Der Laut ging im rasenden Jubel der Begeisterung unter. Die Gäste applaudierten Quisar zu. Der hatte sich von seinem Sessel erhoben und Sirqa bei der Hand genommen. Gemeinsam nahmen sie die Ehrerbietung der Anwesenden entgegen. Niemand achtete mehr auf Ànathuriel, die auf ihrem Polster zu Füßen des Archons saß und wie in Trance in Richtung des toten Asuryani starrte.

Es dauerte eine Weile, bis ihre Gedanken sich wieder gesammelt hatten. Ihr war, als würden ihr die letzten Augenblicke des Kampfes fehlen. Der dramatische Höhepunkt, die traumatischen Emotionen des überlebenden Asuryani, die die Gäste begeistert aufgesogen hatte, an ihr waren sie vorübergegangen. Als wäre sie nicht hier gewesen. Als hätte etwas anderes in diesem Moment ihr Bewusstsein ausgefüllt, das nun aber verschwunden war und eine leere Stelle hinterlassen hatte. Stattdessen glühte in ihr nun wieder der Zorn gegen die Schwester des Archons und ihr hochmütiges Gebaren auf. Die Blamage, die sie ihre zugefügt hatte, konnte sie nicht auf sich beruhen lassen.

Inzwischen waren die Wachen dabei, den toten und den gerade noch lebenden Weltenwanderer davon zu schleppen. Ein gewagter Einfall kam ihr von irgendwoher in den Sinn. Sie sah zu Quisar auf. Mit dem Kelch in der Hand prostete er den Höflingen in seiner Nähe zu. Er war in Hochstimmung, vielleicht hatte sie Glück. Sie erhob sich von ihrem Sitz und trat vor die Geschwister.

„Mein Prinz“, sprach sie Quisar an, „ich verlange diesen IstuKarun.“

Sofort verzog sich seine Miene zu einem Gesichtsausdruck, der irgendwo zwischen Empörung und Staunen lag.

„Eine recht forsche Forderung nach deinem Versagen eben“, entgegnete er scharf.

„Hätte Eure Schwester sich gedulden können, wäre es nicht so weit gekommen“, gab sie zurück.

Sirqa blieb für einen Moment die Sprache weg. „Was fällt dir ein, Elende“, zischte sie empört.

Ànathuriel ignorierte die Lhamea. „Die Felchu kamen eben wieder in Jagdstimmung und hätten beide Asuryani getötet, wenn sie sich nicht eingemischt hätte. Sie hat mich und Eure Tiere um ihren Preis betrogen.“

„Äußerst geschickt, wie du die Wahrheit mit Worten verdrehst“, höhnte Sirqa. „Meine Kunst hat gewirkt, deine hat versagt.“

„Ihr habt mir keine Möglichkeit gelassen, sie zur Vollendung zu bringen“, widersprach Ànathuriel.

Quisar beobachtete die beiden Frauen mit einer Mischung aus Ärger und Belustigung.

„Ist das so, Bestienmeisterin? Glaube nicht, dass du mich zum Narren halten kannst. Jeder konnte sehen, dass der IstuKarun mehr Gewalt über die Felchu hatte als du. Du sollst ihn haben. Unter der Bedingung, dass du in Erfahrung bringst, was er mit den Tieren angestellt hat. Dieser Ungehorsam wiederholt sich nicht. Wenn wir die nächste Jagd ansetzten, werden meine Hunde wieder zu gebrauchen sein.“

„So wird es geschehen, mein Prinz.“

Ànathuriel verneigte sich kurz und verließ dann die Empore. Erst als sie sich abwandte, lächelte sie erleichtert und zufrieden. Zumindest jetzt hatte sie erreicht, was sie wollte.

Es brauchte einige Tage, bis der Weltenwanderer wieder in einem handlungsfähigen Zustand war. Die Fähigkeiten der Haemonculi zur Wiederherstellung eines Körpers suchten ihresgleichen, doch waren sie unweigerlich verbunden mit beispielloser Qual. Ob dies wirklich notwendig war oder nur ihrem Vergnügen diente, wussten nur die Haemonculi selbst.

Die Höhe ihrer Kunst war gleichwohl den Eliten der Kabale vorbehalten, und die wollte Quisar nicht an einen minderwertigen Asuryani vergeudet wissen. So stand Firondhir mit nur um das Nötigste versorgten, immer noch schmerzenden Verletzungen in einer Tür der großen Dressurhalle der fürstlichen Menagerie, teilnahmslos dem harrend, was da kommen mochte.

Wann immer er während der Tortur dazu in der Lage gewesen war, einen klaren Gedanken zu fassen, hatte das Geschehene ihn heimgesucht, wieder und wieder. Eigenhändig hatte er seinen Freund getötet, dem er mehr als nur sein Leben verdankte, und war in dem Moment so sicher gewesen, dass es sein Wunsch gewesen war.

Doch es ergab keinen Sinn. Bechareth, ein Geist auf dem Wind. Kein Seelenstein war dagewesen, um seine Seele einzufangen und Ihr, die Dürstet, vorzuhalten. Er hatte seinen Freund nicht nur umgebracht, er hatte ihn der ewigen Folter überlassen, schlimmer als alles, wozu die Drukhari jemals fähig wären. Für nichts. Das Vertrauen darauf, dass sich irgendwie ein Ausweg finden würde, war dahin. Wahrscheinlich war er von Anfang an nur eine Selbsttäuschung, einem tröstlichen Wunschdenken erlegen. Einer Lüge.

„Komm her!“ befahl die Bestienmeisterin.

Ànathuriel stand in der Mitte des ovalen Raumes. Der Boden war mit feinem Sand, oder etwas Ähnlichem, ausgestreut. Dunkelgrüne Marmorsäulen reckten sich in die Höhe wie riesige Bambushalme und verzweigten sich zu einem dunklen Deckengewölbe. In den oberen Etagen öffneten sich Balkone zwischen den Stämmen. Von den Balustraden ragte abwärtsgebogene Dornen in den Raum, die den Kreaturen, die hier üblicherweise zur Schau gestellt wurden, am Entkommen hindern sollten. Im Moment waren die Logen leer, sie hatten keine Zuschauer.

Der Weltenwanderer rührte sich nicht.

„Hast du nicht gehört, was sie gesagt hat?“ herrschte ihn einer der beiden Kabalenkrieger an, die ihn hergebracht hatten. Sie packten Firondhir bei den Armen und schleiften ihn in die Mitte der Halle. Er stolperte über seine eigenen Füße, so dass er der Länge nach hinfiel, als sie ihn losließen. Brutal zerrten sie ihn an den Armen wieder hoch, doch kaum, dass sie ihn losließen, sank er wieder auf die Knie. Kopf und Schultern hängend, kauerte er auf dem Boden. Sand klebte ihm in Gesicht.

Die Drukhari-Frau stand ihm gegenüber. Über ihrem blauen Trikot trug sie nun Brustpanzer, Arm- und Beinschienen aus den gleichen schwarzglänzende Chitinplatten wie die Krieger. Die langen, purpurroten Haare waren zu einem einfachen, festen Zopf verflochten. In der Hand hielt sie einen Speer mit langer, blattförmiger Spitze.

„Geht!“ befahl sie den Wachen. Die verneigten sich kurz, drehten sich um und verließen die Dressurhalle durch eines der gewölbten Tore unter den umlaufenden Arkaden.

Ànathuriel trat an den Asuryani heran und betrachtete ihn von allen Seiten, als würde sie eine gelieferte Ware begutachten. Man hatte ihm ein knielanges, verschlissenes Hemd übergezogen, das über der Brust mit einer einfachen kreuzgeschnürten Kordel verschlossen war. Seine schwarzen Haare hingen lose herunter, verworren, aber wenigstens sauber. Eigentlich hatte er ein sehr ansehnliches Gesicht, schmal, leicht kantig, dunkelblaue Augen. Nur war die linke Seite rot und blau verschwollen von dem Biss, den sein Kumpan ihm zugefügt hatte.

Sie beugte sich herunter und öffnete die Bänder des Hemds. Er ließ es widerstandlos geschehen. Die tiefen Kratzer auf der Brust waren mit metallenen Klammern zusammengepresst. Sie würden deutliche Narben hinterlassen. An seiner Seite breitete sich ein schwarzer Bluterguss über den gerichteten Rippen aus. Die rechte Hand, mit der er die Glasscherbe gehalten hatte, war als einziges verbunden. Nun gut, er würde ihr hier nicht unversehens wegsterben. Mehr konnte sie wohl nicht erwarten.

„Steh auf!“ befahl sie.

Der Weltenwanderer rührte sich nicht.

„Steh! Auf!“ wiederholte sie mit eindringlichem Ton.

Immer noch keine Reaktion

„Meinetwegen“, seufzte sie.

Sie fasste ihre Energielanze mit beiden Händen und stütze sich auf den aufrechtstehenden Schaft. Nachdenklich sah sie den Asuryani an. Tausendfach hatte sie sich durch den Kopf gehen lassen, wie sie anfangen sollte. Sie hatte keinen Chem-Pan-Sey oder eine ähnliche unverständige Kreatur vor sich. Aber auch keinen Drukhari-Sklaven, bei dem hinter erzwungener Unterwürfigkeit stets mit Hinterlist zu rechnen war. Alle Asuryani, denen sie bisher begegnet war, waren hinter Masken verborgene Krieger gewesen. Ins Gesicht geschaut hatte sie noch keinem.

„Wie heißt du?“ Das schien ihr ein guter Anfang.

Der Weltenwanderer schwieg.

„Vielleicht ist dir das nicht klar“, fuhr sie fort. „Du bist nur hier und am Leben, weil ich etwas von dir wissen will. Was hast du mit den Felchu gemacht?“

Der Asuryani reagierte immer noch nicht.

„Ich weiß nicht, was du dir einbildest“, herrschte sie ihn an, „aber eines kann ich dir versichern: Wenn sie kommen und dich wieder abholen, dann ist es für niemanden mehr von Belang, ob du lebst oder stirbst. Ich habe nur Fragen, mehr nicht.“

Er hob den Kopf und schaute sie an. Ànathuriel erschrak. Noch nie hatte sie so einen Blick gesehen. Sie hatte jede Art von Furcht, Grauen, Panik und Verzweiflung gesehen. Sie hatte Geschöpfe gesehen, die die Aussicht auf den Tod sogar zu erfreuen schienen. Bei diesem Asuryani erkannte sie nichts davon wieder. Nur Leere, als wäre es tatsächlich so, wie sie gesagt hatte: nicht von Belang.

Nun gut, es ließ sich leicht herausfinden, wie ernst es ihm damit war. Sie gab einem der Dienersklaven, die unscheinbar im Schatten der Säulen verharrten, ein Zeichen. Er öffnete eine Gittertür am Kopfende der Halle. Die sechs Falkenhunde trabten heraus, reckten und schüttelten sich, in Erwartung einer Aufgabe.

Ànathuriel ging zu den Tieren hinüber. Ihren Speer als Anzeiger nutzend, wies sie jedem einzelnen einen Platz zu und ließ sie sich in einer Reihe hinsetzen. Dann drehte sie sich zu dem Weltenwanderer um. Schon wollte sie den Felchu den Angriffsbefehl geben, als ihr ein anderer Gedanke kam. Sie richtete die Spitze ihres Stabes auf den Sklaven und sagte: „AmsoaA’nn.“

Sofort sprangen die Tiere auf und stürmten auf ihr Ziel los. Der Sklave erkannte, was geschah, und geriet in Panik. Er gab einen heiseren Schrei von sich und ergriff die Flucht, indem er stolpernd die Länge des Saales hinunterlief.

Die Bestienmeisterin lächelte zufrieden. „Halte sie auf, IstuKarun, wenn du kannst.“

Firondhir schaute auf, zu den Felchu, zu der bedauernswerten Kreatur, dann zu der Drukhari. Was wollte sie damit bezwecken? Selbst wenn er könnte, was für einen Unterschied sollte es machen, wenn er diesen Sklaven jetzt vor einem Schicksal bewahrte, das ihn stattdessen schon in der nächsten Stunde ereilen konnte? Ein schneller Tod war eine Gnade in der Dunklen Stadt.

Die sechs Falkenhunde setzten ihrer Beute nach und fächerten sich in einem weiten Bogen auf, der keinen Ausweg zuließ, egal welche Richtung ihr Opfer einschlug. Die Orangefedrige erreichte den Sklaven als erste. Mit einem Satz sprang sie ihm in den Rücken und warf ihn zu Boden.

Ànathuriel wandte sich dem Weltenwanderer zu, wartend auf eine Reaktion. Doch nichts geschah. Er saß nur teilnahmslos da.

Ein scharfes Knacken erklang, als der gebogene Schnabel der Hündin in den Schädel des Sklaven hieb. Wenige Augenblicke später waren die anderen Tiere herbeigeeilt und begannen, die Beute in Stücke zu reißen. Die Bestienmeisterin ließ ihnen noch einige Minuten Zeit, dann rief sie sie ab. Gehorsam trabten die Falkenhunde an ihre Seite und begannen, ihre blutigen Schnäbel am Gefieder zu putzen.

Nun gut, das hatte nichts gebracht. Ànathuriel blieb wohl doch nichts übrig, als bis zum Äußersten zu gehen – und zu hoffen, dass der Asuryani noch einen letzten Rest Selbsterhaltungstrieb in sich hatte.

„AmA’ann.“

Die Jagdfalken folgten der angezeigten Richtung und stürmten auf den am Boden kauernden zu. Der Weltenwanderer regte sich nicht. Mit jedem verstreichenden Augenblick kamen die Tiere näher. Ihr Jagdtrieb war trotz der eben erst geschlagenen Beute ungetrübt. Für sie war es ein Spiel, das sie immer wieder von Neuem spielen konnten.

Ànathuriel wurde zunehmend nervös. Der Asuryani hockte immer noch reglos da, den Kopf gesenkt, scheinbar, ohne von den sich nähernden Tieren Notiz zu nehmen, ohne Anstalten, sie abzuwehren oder ihnen entkommen zu wollen. Wenn die Felchu ihn jetzt zur Strecke brachten, würde sie nie erfahren, was sie wissen wollte. Sie war kurz davor, die Falkenhunde zurückzurufen.

Der rotfedrige Arithav erreichte den Weltenwanderer als erster, sprang ihn an und warf ihn auf den Rücken. Der Aeldari leistete keine Gegenwehr. Der Falkenhund hielt ihn mit den Vorderpfoten am Boden fest. Dann hielt er inne, legte den Kopf von einer Seite zur anderen und stellte die Ohren auf. Er schien den Aeldari wiedererkannt zu haben. Arithav stieß ein kurzes, pfeifendes Kreischen aus, ließ von ihm ab und setzt sich vor ihm auf den Boden. Die anderen Tiere taten es ihm gleich.

Fasziniert und verärgert zugleich hatte Ànathuriel die Szene beobachtet. Der Asuryani hatte nichts getan, rein gar nichts. Und dennoch hatten die Felchu erneut ihren Befehl verweigert.

Allmählich kam ihr die unbefriedigende Einsicht, dass sie so nichts von dem IstuKarun erfahren würde. Er schien sich und alles um sich herum aufgeben zu haben. Nun gut, seinem Wunsch konnte entsprochen werden. Sie trat an ihn heran und setzte die Speerspitze an seine Kehle. Die Felchu wichen zur Seite.

„Wenn du so sehr darauf aus bist zu sterben, Asuryani, kann ich dir diesen Wunsch erfülle. Sag mir nur, was ich wissen will. Wie kontrollierst du diese Tiere?“

Firondhir antwortet matt: „Mach was du willst, Drukhari. Aber ich kann dir nichts erklären, was ich nicht tue.“

Einen Augenblick lang war Ànathuriel sprachlos.

„Willst du mich zum Narren halten?“ zischte sie, als sie die Fassung wiedergefunden hatte. Doch der Weltenwanderer schloss die Augen und schwieg.

Sie war mit ihrer Weisheit am Ende. Sollte sie ihn den Haemonculi überlassen? Aber was brachte das, wenn sein Leben ihm nichts mehr wert war? Er konnte sonst irgendeine Geschichte erfinden, und das half ihr nicht weiter.

Dann kam ihr ein Einfall, eine andere Möglichkeit, doch noch an ihr Ziel zu gelangen: Mit ihm das gleiche zu tun, was sie mit dem Chem-Pan-Sey getan hatte. Wenn sie die Glieder eines Lebewesens ihrem Willen unterwerfen konnte, dann vielleicht auch den Verstand. Sie war sich sicher, dass die Schmerzen und die Panik wiederkommen würden, wie beim letzten Mal. Aber dies hier war zu wichtig.

Sie atmete ein paar Mal tief ein und aus, wartete auf den richtigen Moment. Der Asuryani lag arglos da. In einer blitzartigen Bewegung ließ sie den Speer fallen, drückte ihn mit den Knien in den Sand, die eine Hand auf seiner Brust, die andere in seinem Gesicht. Zu überrascht, um zu reagieren, blieb der Weltenwanderer reglos liegen und starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an.

„Sag mir, was ich wissen will“, befahl Ànathuriel in eindringlichem Ton.

Was als nächstes passierte, ging weit über das hinaus, was sie beabsichtigt und auch nur für möglich gehalten hätte. Sie hatte kaum irgendetwas getan, um seinen Geist auch nur zu berühren. Wie von selbst fluteten Bilder und Gefühle in ihren Kopf, so viele und so schnell, dass sie sie nicht auseinanderhalten konnte.

Gleichzeitig setzten das Ziehen in der Brust und der stechende Kopfschmerz wieder ein. Und dann trat ein Bild aus allen anderen heraus: Der anderen Asuryani, Illurayon, am Boden ausgestreckt, die Scherbe der zerbrochenen Schale in der Brust, und Blut an Händen, die nicht die ihren waren.

Unfassbarer Schmerz brach über Ànathuriel herein. Sie schrie, mit ihrer eigenen Stimme und mit einer anderen. Sie wollte loslassen, nur weg. Aber es gelang ihr nicht. Erst, als etwas ihr einen Stoß zu versetzen schien, brach die Verbindung ab.

Benommen glitt die Bestienmeisterin zur Seite und landete neben dem Asuryani auf dem kalten Boden. Das Ziehen in der Brust und die Kopfschmerzen zerflossen allmählich. Schwer atmend rang sie nach Luft und richtete sich mühsam wieder auf, bis sie auf den Knien saß. Was war eben geschehen?

Ihr vernebelter Blick fiel auf den IstuKarun. Schlagartig wurde ihr bewusst, was ihr widerfahren war. Sie hatte seine Erinnerungen gesehen, durch seine Augen. So viel, viel zu viel auf einmal. Das meiste war schon wieder dabei, zu verblassen. Irgendwie hatte sie es aus seinem Geist herausgezogen. Nun, da die Schmerzen abgeklungen waren, hinterließ das Erlebnis sogar ein seltsam erhebendes Gefühl. Eine neue, andere Art von Macht, von Kontrolle. Vielleicht war das der Schlüssel zu allem. Sie musste es noch einmal versuchen, vorsichtiger. Aber nicht hier.

Erst jetzt bemerkte Ànathuriel, dass der Weltenwanderer leblos neben ihr lag. Sie erschrak – und staunte im gleichen Moment, als sie erkannte, dass sie sich um das Leben eines anderen Aeldari sorgte. Erleichtert stellte sie fest, dass er schwach atmete. Sie schüttelte ihn und schlug ihm mit der flachen Hand ins Gesicht, doch das brachte ihn nicht aus der Besinnungslosigkeit zurück.

Schwankend erhob sie sich. Die Felchu saßen immer noch abwartend um sie herum. Mit einer Geste schickte sie die Tiere in ihren Zwinger zurück. Nun wieder folgsam, gehorchten die Tiere und trabten davon. Dann winkte sie zwei Sklaven herbei.

Zurück zu den Haemonculi konnte sie den Asuryani nicht schicken, von dem, was sie plante, durfte niemand etwas erfahren. Sie konnte nur darauf hoffen, dass er sich von selbst wieder erholte.

„Bringt ihn in meine Gemächer“, befahl sie.

Wie zwei Automaten, die nur darauf gewartet hatten, Befehle zu erhalten, traten die beiden Sklaven heran, hoben den bewusstlosen Weltenwanderer auf und legte seine Arme über ihre Schultern, um ihn aus der Halle zu schleppen.

Ànathuriel hob ihre Energielanze auf. Mit zwei Finger rieb sie ihre linke Schläfe. Ein leichtes Kribbeln war noch geblieben.

‚Quisar wird es nicht gutheißen, dass ich mir eigenmächtig einen Sklaven aneigne‘, ging es ihr durch den Kopf. Aber das kümmerte sie jetzt nicht.

Firondhir konnte sich kaum erinnern, wann er zuletzt in einem echten Bett geschlafen hatte. Das Leben auf dem Pfad des Ausgestoßenen bot selten Gelegenheit dazu. Er war zwar schon einige Minuten wach, aber er blieb einfach ausgestreckt und mit geschlossenen Augen auf der dicken, weichen Matratze unter der leichten Decke liegen. Es fühlte sich angenehm an, unbeschwert. Sein Körper schmerzte nicht mehr. Zum ersten Mal seit Tagen hatte er wieder schlafen können. Zum ersten Mal, seit…

Stück für Stück, Bild für Bild kehrte die Erinnerung zurück. Sein Hals schnürte sich zusammen, bis er fast keine Luft mehr bekam. Dann kamen die Tränen. Stumm ließ er sie laufen, bis er keine mehr hatte.

Eine ganze Weile lag er noch still da. Auch mit geschlossenen Augen konnte er erkennen, dass es in dem Raum stockfinster war. Hier ging jedes Zeitgefühl verloren.

Dann drang ein Geräusch an sein Ohr, leises Plätschern wie von Wasser. Verwundert setzte Firondhir sich auf. Durch einen Spalt in einer Seitenwand drang ein schwacher, blassgoldener Lichtschein herein. Er erregte seine Neugier. Er wischte sich das Gesicht mit einem Ende der Decke ab, stand auf und ging auf das Licht zu. Als er die Wand berührte, glitt ein Teil wie ein Vorhang ein Stück zur Seite.

Angrenzend war ein Bad, ein sechseckiger Raum, Boden und Wände mit stilisierten Rankenmustern aus unregelmäßigen Mosaik-Steinen gefliest. Es musste ein Außenraum sein, denn zwei der Wände bestanden aus Reihen schmaler Fensterschlitze mit rankenden Gittermustern, vor denen ebenfalls rankenbestickte, dunkelgrüne Vorhänge sich leicht im Luftzug bewegten.

Ein großer Teil des Raumes wurde von einem halbmondförmigen Badebecken eingenommen. Das leuchtende Wasser erhielt seine fast natürliche Farbe von Fliesen in verschiedensten Schattierungen von Blau, Grün und Türkis. Kleine Dampfschwaden stiegen wie Nebel auf und verbreiteten einen süßlich-herben und zugleich erfrischenden Duft. Die Luft war warm und feucht. An den Wänden und an der dunkelblauen Decke glühte eine Vielzahl kleiner, weißer Lampen. Der ganze Raum wirkte wie der Versuch, einen nächtlichen Waldweiher auf einer Jungfernwelt nachzuahmen, und scheiterte dabei in seiner Künstlichkeit doch kläglich.

Allerdings, die Teichnymphe war echt.

Ihm den Rücken zugewandt, glitt die Drukhari durch das Wasser. Ihre hüftlangen Haare wallten ihr nach wie purpurrotes Flussgras. Sie erreichte das gegenüberliegende Ende des Beckens und drehte sich um. Durch das Wasser sah Firondhir ihren wohlgeformten Körper hell schimmern. Mit beiden Händen strich sie sich die nassen Haare aus dem Gesicht. Nun ungeschminkt und scheinbar bar jeder Boshaftigkeit, unterschied sie sich in nichts von den Frauen auf den Weltenschiffen.

Firondhir war die Ungehörigkeit dieser Situation völlig bewusst. Trotzdem konnte er seinen Blick nicht von ihr abwenden. Ihr Anblick erzeugte ein angenehm berührendes Gefühl tief in seinem inneren, das er nicht zu schnell aufgeben wollte.

Dann öffnete die Drukhari ihre Augen und sah genau in seine Richtung.

Ànathuriel erblickte den Asuryani im Türspalt. Sofort verfinsterte sich ihre Mine und sie stieß einen erbosten Schrei aus. Augenblicklich eilten ihre Diener durch eine Tür auf der gegenüberliegenden Seite ins Bad.

„Raus hier!“ fauchte sie die Sklaven an. Diese gehorchten und verschwanden so hastig, wie sie gekommen waren. Der IstuKarun allerdings stand immer noch da.

„Du auch! Verschwinde! Was erlaubst du dir!“

Ihre Worte schienen ihn wachgerüttelt zu haben, sofort zog er sich in das Nachbarzimmer zurück.

„Und zieh dir etwas an“, setzte sie nach.

Firondhir trat in den Hauptraum der Suite. In seinem Zimmer hatte er eine schlichte, blaue Leinenjacke, Hosen und einfache Stoffschuhe gefunden. Der leichte, saubere Stoff lag angenehm auf der wunden Haut. Warum erhielt er jetzt diese Annehmlichkeiten? Welche Hintergedanken mochte die Drukhari hegen?

Der Salon war ebenso unregelmäßig sechseckig wie das Badezimmer und schien keine Fenster nach außen zu haben. Die Decke wurde getragen von schwarzen Basaltsäulen. Die Zwischenräume waren mit ähnlichen Tüchern verhängt, wie die Fenster im Bad. Entlang der Wände waren terrassierte Hochbeete mit verschiedenen großblätterigen Pflanzen und sogar einem kleinen Brunnen angelegt.

Die Mitte nahm ein flaches, mit Teppichen bedecktes Podest ein, auf dem verschiedene Liegen, Hocker und Polster zu einer Sitzlandschaft arrangiert waren, ergänzt durch niedrige Tische. Alles in diesen Räumen wollte einen Garten imitieren. Ein schwaches Abbild der Schönheit eines wirklichen Gartens, wie sie auf den Weltenschiffen oder Jungfernwelten zu finden waren.

Bronzenen Schalen auf den Tischen waren mit exotischen Früchten und Nüsse gefüllt. Firondhir bemerkte, dass er hungrig war. Von dem, was die Drukhari ihm in den letzten Tagen als Nahrung gegeben hatten, hatte er nur das nötigste zu sich nehmen können.

Trotzdem hielt er sich zurück, solange er nicht wusste, woran er mit seiner „Gastgeberin“ war. Er setzte sich auf eines der Polster, die Arme auf die Knie gelegt, starrte auf die hellen Flecken und Adern, die sich über den dunkelgrünen Marmorboden wanden, und sann darüber nach, was ihm widerfahren war.

Eine Drukhari und eine Dainnar. Konnte das möglich sein? Nach allem, was er wusste, hatten die Verlorenen die Psifähigkeiten ihres Volkes schon vor langer Zeit aufgegeben. Aber es bestand kein Zweifel. Sie hatte sich gewaltsam Zugang zu seinem Geist verschafft, seine Erinnerungen gesehen, seine Gedanken und Gefühle. Unter Asuryani wäre dies eine unerhörte Übergriffigkeit gewesen. Doch im Vergleich zu dem, was die Drukhari ihm in der kurzen Zeit bereits angetan hatten, erschien ihm diese neuerliche Tat kaum der Rede wert.

Ein Schauer des Grauens durchfuhr seinen Körper. Er versuchte, die noch frischen Erinnerungen an die vergangenen Tage so gut wie möglich zu verdrängen und sich auf das hier und jetzt zu konzentrieren.

Die Drukhari hatte keine wirkliche Kontrolle über ihre Fähigkeiten gehabt. Er hatte es spüren können, der unheilvolle Sog an ihrer beider Seelen. So viel wusste er über die Kräfte der Seher, dass darin die eigentliche Gefahr lag. Sie hätte sie beide in den Abgrund reißen können. Was war ihr so wichtig, dass sie dieses Risiko einging?

Illurayons letzte Gedanken kamen ihm wieder in den Sinn. ‚Sie ist hier. Sie findet dich.‘ Es hatte wie eine Drohung geklungen. Nun ergaben die Worte einen anderen Sinn.

Die Bestienmeisterin musste diejenige sein, derentwegen sie in die Dunkle Stadt gekommen waren, es konnte gar nicht anders sein. Illurayon hatte sie erkannt. War es das, was der Runenprophet vorhergesehen hatte? Doch wenn er das alles vorher gewusst hatte, wie hatte er zulassen können, dass…

„Du weißt schon, dass das der Gürtel ist?“

„Was?“ entfuhr es Firondhir.

Er hatte die Drukhari nicht hereinkommen hören und sprang auf. Sie hatte sich einen smaragdgrünen Seiden-Kimono umgewickelt, unter dem der Saum eines langen, dunkelblauen Nachthemds bis auf ihre bloßen Knöchel niederfiel. Die langen, noch feuchten Haare, glatt zurückgekämmt, hingen offen über ihre Schultern. Unwillkürlich musste Firondhir bei ihrem Anblick an die Trachten der Seher auf den Weltenschiffen denken.

„Das dünne Band, mit dem du dir die Haare hochgebunden hast. Das ist der Gürtel zu der Jacke.“

„Das weiß ich“, entgegnete er verwirrt. „Es war nichts anderes da. Ich trage die Haare nicht gerne offen.“

„Warum hast du sie dann lang?“ fragte sie.

Firondhir wusste im ersten Moment nicht, was er erwidern sollte.

Sie verschwand kurz in ihrem Ankleidezimmer und kam mit einem schwarzen Samthaarband zurück. „Hier.“

Firondhir nahm es mehr unwillkürlich entgegen. Sein Blick lag auf der Bestienmeisterin, ohne einen klaren Gedanken fassen zu können.

„Danke“, sagte er und band sich wie automatisch die Haare zu einem offenen Zopf.

„Wenn du hungrig bist, bediene dich“, sagte sie und wies auf die Schalen, seine Verwirrung scheinbar nicht zur Kenntnis nehmend.

Er zögerte. Gestern - war es gestern gewesen – war sie kurz davor gewesen, ihn umzubringen. Wieso behandelte sie ihn jetzt wie einen Gast?

Was auch immer ihre Gründe waren, er empfand es deswegen als angemessen, ihr den gleichen Respekt entgegenzubringen. Er beugte sich vor, nahm eine kleine Frucht mit glatter, rot und orange gesprenkelter Schale, dreht sie in den Händen und betrachtete sie. Es schien nichts Unnatürliches daran zu sein.

Ehe er davon kostete, sah er die Drukhari an und sagte mit schuldbewusstem Gesichtsausdruck: „Ich möchte dich um Verzeihung bitten.“

„Um Verzeihung bitten? Wofür?“

Firondhir stutzte. „Wegen dessen, was im Bad geschehen ist.“

Ànathuriel lachte laut, so dass Firondhir zusammenfuhr.

„Als ob dir nicht gefallen hätte, was du gesehen hast.“

Er musste sich eingestehen, dass ihre Einschätzung zutraf.

„Man merkt, dass du kein Drukhari bist. Niemand hier würde sich dafür entschuldigen, sich etwas genommen zu haben, was er haben will.“

„Dir hat es nicht gefallen“, wandte er ein. „Deswegen…“

„Du bist ein Sklave, Asuryani. Wenn du dir etwas zu Schulden kommen lässt, wirst du bestraft.“

Firondhir schluckte. Bis eben hatte er das Gefühl gehabt, mit seinesgleichen zu sprechen. Doch nun war die in jeder Hinsicht fremdartige Drukhari wieder da.

Ànathuriel missdeutete seine Regung.

„Keine Sorge, so eine Bagatelle ist mir die Mühe nicht wert. Außerdem“, sie setzte sich auf das Polster, „bleibt es immer noch dabei: du bist nur hier und am Leben, weil du mir etwas erklären musst. Wie hast du das alles gemacht? Wie hast du die Felchu kontrolliert?“

Langsam ließ Firondhir die Hand mit der Frucht sinken, ohne hineingebissen zu haben. Ihm kam ein Verdacht. Trotz dessen, was sie mit ihm getan hatte, schien sie keine wirkliche Vorstellung zu haben von dem, was sie war und wozu sie fähig sein mochte.

Wäre sie es, sie müsste diese Frage nicht stellen. Sie könnte die Tiere alles tun lassen, was sie wollte. Und er wäre jetzt nicht hier. Mit diesen Gedanken brach die Erinnerung an den Abend in der großen Halle wie eine Sturzflut über ihn herein. Er begann zu zittern.

Ànathuriel wurde ungeduldig. Seinen Lebenswillen hatte der IstuKarun wiedergefunden. Den Verstand, ihn zu erhalten, offenbar nicht.

„Du scheinst immer noch nicht zu verstehen“, herrschte sie ihn an. „Ich bin die Bestienmeisterin des Prinzen von DorchaKerun. Niemand kann mit seinen Tieren so umgehen wie ich. Nicht einmal er selbst. Du hast mich vor meinem Herrn und dem versammelten Hof wie unfähig dastehen lassen. Und das kann und werde ich nicht dulden. Antworte mir! Was hast du getan?“

Firondhir fuhr auf.

„Was ich getan habe, willst du wissen?“ brach es aus ihm heraus. Er schleuderte die Frucht zu Boden, so dass sie aufplatze und roter Saft und gelbes Fruchtfleisch über den Boden spritzten.

„Du weißt es doch längst. Du hast es gesehen! Du warst dort! Meinen Freund habe ich umgebracht, der mir mehr als jeder andere bedeutete! Seine Seele habe ich Sai'lanthresh überlassen! Und alles, woran du denkst, sind deine missbrauchten Kreaturen.“

Unter Tränen fiel er auf das Sitzpolster zurück und vergrub das Gesicht in den Händen. In diesem Moment kümmerte ihn gar nichts mehr, am allerwenigsten die Drukhari und ihre egozentrischen Probleme.

Betroffen saß Ànathuriel auf ihrem Platz. Nicht wegen seines Ausbruchs von Schmerz und Verzweiflung. Für gewöhnlich empfand sie das Leiden anderer als erfrischen – wie alle Drukhari.

Doch Sie, die Dürstet bei ihrem tatsächlichen Namen genannt zu hören, versetzte sie in Schrecken. Niemand in Commorragh wagte dies. Niemand war so töricht, das Verhängnis der Aeldari auch nur zu erwähnen und dadurch ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Wie tief musste die Verzweiflung dieses Asuryani gehen.

Als das Wort fiel, spürte sie einen erneuten Stich in der Brust. Doch da war noch mehr, etwas anderes, neues und unerwartetes. Den Zorn und die Verzweiflung ihrer Gegner hatte sie schon unzählige Male erlebt und sich daran erfreut. Jetzt aber fühlte sie sich im Innersten berührt, ein Gefühl, das ihr bisher noch nie begegnet war. In ihr regte sich der Wunsch, irgendetwas zu sagen, was dieses Gefühl ausdrückte. Aber sie kannte keine Worte dafür.

„Ich bitte dich um Verzeihung.“ Die Worte des Weltenwanderes zu wiederholen, war das Einzige, was ihr einfiel.

Firondhir sah sie finster aus verquollenen Augen an. Er lachte bitter.

„Alles, was gut und schön ist, nehmt ihr euch und zerstört es zu eurem Vergnügen. Und du glaubst, mit Worten, die dir nichts bedeuten, machts du es ungeschehen?“

Sie wusste, dass er die Wahrheit sprach, in jeder Hinsicht. Und auch wenn sie nicht wusste, warum, diese Wahrheit schmerzte.

„Was soll ich sonst tun?“ entgegnete sie, halb hilflos, halb zornig über die Zurückweisung.

Einer Intuition folgend streckte Ànathuriel ihre Hand aus, nicht genau wissend, was sie eigentlich tun wollte. Doch ehe sie ihn berühren konnte, ergriff Firondhir das Handgelenkt der Drukhari und hielt sie fest. Ein weiteres Mal war er nicht gewillt, sie in seinen Geist zu lassen. Wenn ihm auch nichts anderes mehr geblieben war, seine Gedanken gehörten nur ihm.

Aber die Berührung genügte bereits.

Irgendwo in einem dunklen Winkel ihres Verstandes hatte Ànathuriels Bewusstsein die fremden Erinnerungen, die sie von dem Weltenwanderer erhalten hatte, vergraben, übertüncht von ihren eigenen Wünschen und Zielen. Nun brachen sie wieder hervor.

Die körperlichen Schmerzen blieben diesmal aus, doch unbeschreibliche Seelenqual, Verzweiflung und Trauer, durchströmte ihr Inneres, mehr als sie geglaubt hätte, was eine einzelne lebende Kreatur ertragen konnte. Sie hätte laut aufgeschrien, aber die Gefühle überfluteten sie wie eine Sturzwelle und raubten ihre den Atem.

Ànathuriel glitt benommen von der Sitzfläche, landete mit den Knien auf dem Boden und klammerte sich an den Polstern fest.. Sie rang nach Luft. Die Bilder waren fort, von der Welle mitgerissen. Aber die Gefühle blieben und hallten nach wie ein Echo. Jetzt, erst jetzt hatte sie wirklich verstanden.

Firondhir hielt sie am Arm fest. Auch er war für eine kurze Zeit wie betäubt, fand aber, besser gewappnet, schneller wieder zu sich selbst zurück. Etwas war diesmal anders gewesen. Er wusste, was sie gesehen hatte. Und er hatte ihre Reaktion darauf wahrgenommen. Sie hatte keine Vorstellung davon, doch er wusste, was sie empfunden hatte: Mitgefühl. Firondhir beugte sich hinunter und half ihr zurück auf die Sitzfläche.

„Ànathuriel“, sprach er sie ruhig an. „Ànathuriel, komm zu dir.“

Ànathuriel richtete sich schwerfällig auf. Sie strich sich mit beiden Händen die Haare aus dem Gesicht und presste kurz die Handballen gegen die Schläfen. Dann sah sie den Weltenwanderer an. Sein ernstes Gesicht zeigte eine seltsame Ruhe.

„Woher weißt du…?“

Sie kannte die Antwort, noch bevor sie die Frage beendet hatte.

„Das geht in beide Richtungen?“ fragte sie erstaunt.

„Ja“, antwortete er. „Aber nicht gleich stark. Es hängt von der Begabung ab. Du bist eine Dainnar. Wusstest du das nicht?“

‚Xenos-Hexe.‘ Ihr kamen die Worte des Chem-Pan-Sey wieder in den Sinn. Das musste er gemeint haben: die legendären Fähigkeiten der alten Aeldari, mit einer Berührung in den Geist eines anderen zu sehen, ihn sogar zu beherrschen. Das Einzige, was zu tun in Commorragh verboten war. Wieso war sie nicht selbst darauf gekommen?

„Was weißt du noch über mich?“

Firondhirs Gesicht wurde ernst. „Nicht mehr als deinen Namen. Du bist die Seherin. Ich kann nur erkennen, was du mir offenlässt. Aber wenn du in meine Gedanken eindringen willst, kann ich dich nicht davon abhalten.“

Ànathuriel nickt langsam. Sie verstand allmählich, was sie getan hatte – und auch, was der Asuryani dabei empfunden hatte. Sie hatte sich gewaltsam zu verschaffen versucht, was sie haben wollte. Drukhari handelten so, niemand würde das je hinterfragen.

Warum aber breitete sich dann so ein befremdliches Gefühl in ihre aus? Ihr war klar, dass sie ihm Unrecht zugefügt hatte, aber warum bedrückte sie diese Tatsache? Rasch fuhr sie mit dem Gespräch fort, um sich dieser Empfindung nicht länger aussetzen zu müssen.

„Hast du auch diese Kräfte benutzt, um dich vor den Felchu zu schützen?“ wollte sie wissen.

„Nicht ganz“, antwortete er. „Jeder unseres Volkes ist quaarin bis zu einem gewissen Maß, aber deine Fähigkeiten gehen weiter als meine. Ich habe nur zu den Tieren gesprochen und sie haben mich verstanden. Aber es lag an ihnen, zu entscheiden, wie sie handeln. Das sind verständige Geschöpfe, keine wilden Bestien. Du hast es doch selbst gesehen.“

Ànathuriel schwieg, den Blick nachdenklich zu Boden gerichtet. Er hatte Recht. Wahrscheinlich hatte sie es die ganze Zeit nicht anders gemacht, ohne es selbst zu merken. Mit einem Unterschied: Sie hatte den Tieren nie Respekt entgegengebracht. Der Asuryani dagegen hatte ihren Respekt erlangt. Die Felchu hatten ihr nie gehorcht, sie waren bisher nur damit einverstanden gewesen, das zu tun, was sie von ihnen verlangt hatte. Und beim letzten Mal waren sie es nicht gewesen.

„Dein Name ist Firondhir“, sagte sie unvermittelt, ihm direkt ins Gesicht sehend. „Und sein Name… sein Name war Illurayon.“

Es fiel ihr seltsam schwer, den Namen auszusprechen, als lasteten all der Schrecken und das Leid der vergangenen Stunden darauf. „Es tut mir unendlich leid. Ich… Bis jetzt haben ich nicht verstanden, was das bedeutet. Jetzt schon.“

„Und ich glaube ich dir jetzt“, entgegnete Firondhir. Ein trauriges Lächeln zog über sein Gesicht. „Und jetzt ergibt alles einen Sinn. Wir sind wegen dir hierhergekommen. Dein Prinz hat nicht gelogen, als er sagte, dass wir jemanden aus Commorragh auf unser Weltenschiff bringen sollten. Wen, wussten wir nicht, es sollte sich finden. Stattdessen hast du mich gefunden.“

„So sieht es wohl aus“, entgegnete Ànathuriel matt. „Und wie soll es damit nun weitergehen?“

Firondhir seufzte tief. „Ich weiß es nicht.“

Ànathuriel lag auf der üppigen, anschmiegsamen Matratze ihres Betts. Das hohe, ovale Polster nahm beinahe die gesamte Fläche ihres Schlafzimmers ein und war mit sattgrünem Samt bezogen. Ein halbes Dutzend schlanker, schwarzer Steinsäulen umgaben das Lager. Zwischen ihnen waren lockere Bahnen rankenbestickten, grünen Tuches aufgehängt. Schwere, tiefgrüne Vorhänge sperrten das trübe, nie verlöschende Licht der gestohlenen Sonnen aus und tauchten das Zimmer in ein schützendes, dämmeriges Dunkel. So wie das Bad einem Waldweiher nachempfunden war, schien das Schlafzimmer eine Gartenlaube imitieren zu wollen.

Sie wusste nicht, warum, aber diese Gestaltung vermittelte Ànathuriel ein Gefühl der Sicherheit. Sie hatte den Kopf in die üppigen, satinbezogenen Kissen gebettet, die Arme neben sich ausgestreckt und gab sich völlig dem wohligen Gefühl der Ruhe hin. Sie fühlte sich zutiefst erschöpft. Keine noch so anstrengende Jagd mit den Felchu, kein noch so forderndes Training mit gefährlichen Tieren hatte ihr bisher so viel abverlangt, wie die mentale Verbindung mit dem IstuKarun. Dem Asuryani schien es ähnlich ergangen zu Sein. Viel hatten sie nicht mehr gesprochen, obwohl sie viele Fragen hatte. Sie würden bis morgen warten müssen.