XI
Dutzende, kleine Kerzen erfüllten den Raum mit einem scharfem, aber dennoch äußerst wohlriechenden Duft. Eine gläserne Kuppel ermöglichte der sterbenden Sonne Dalrailacs, mit ihrem fahlen Licht das Gemach der Azrushar zu fluten. Der mystische blau-grüne Schein hüllte die fremdartigen, kristallenen Möbel in einen mythischen Glanz, welcher dem exquisiten Geschmack des Archons Tribut zollte. Das riesige, durch und durch fürstlich ausgestattete Zimmer strotzte vor fragwürdigem Reichtum. Eine Unzahl verschwenderischer Kunstgegenstände der alten Aeldari ergänzte eine finstere Sammlung verderbter Artefakte. Riesige Überreste längst ausgestorbenen Spezies zierten die schimärenhaften, glitzernden Wände.
Llvayarzh saß gelassen auf einem breiten Divan aus verschiedenartigen Tierhäuten und schwenkte einen türkis leuchtenden Kelch aus einem kristallenen Material, dass sich selbst im Reich von Commorragh nur im Besitz der verdientesten Archonten fand. Die wabernde Seelenessenz darin war von höchster Güte, mit boshaften Methoden unter nie endenden Qualen aus einem menschlichen Psioniker extrahiert.
Der Blick der Azrushar glitt über Sirqa, die ihm gegenüber auf Liege platzgenommen hatte, die aus der gegerbten Haut menschlicher Gesichter gefertigt war. Die Schönheit der Prinzessin ließen den Verstand des Archons nach Ekstase gieren. Zu gerne hätte er sich ihrer bemächtigt, doch war er nicht dumm und wusste, dass eine solche Tat zu einem Krieg gegen DorchaKerun geführt hätte. So sehr ihre Anwesenheit seinem Ruhm schmeichelte, so sehr langweilte ihn Sirqa inzwischen. Sie war zu eigensinnig, unterwarf sich ihm nicht bedingungslos, wie er es von einer Prinzessin erwarten würde. Er genoss die neidischen Blicke seiner Gefolgsleute und war ihr durchaus zugetan. Dennoch gehörte sie ihm nicht, was in Llvayarzh großen Unmut erwachsen ließ.
Sirqa war schon länger aufgefallen, dass sich ihre Zeit an der Seite des Archons langsam dem Ende entgegen neigte. Es wurde Zeit, den letzten Akt dieser Charade einzuleiten.
»Mealarah«, begann sie. »Ihr habt erwähnt, Ihr wolltet sie loswerden? Dass andere vollenden würden, was der Chem-Pan-Sey hätte tun sollen?«
Llvayarzh grinste unter der boshaften Maske, die sein Angesicht verbarg. Nach seiner Machtergreifung hatte er sich geschworen, dass niemand je wieder sein Gesicht zu sehen bekommen sollte. Zu edel waren seine feinen Gesichtszüge, zu vereinnahmend seine Augen, die einem glitzerndem Stern des alten Aeldari-Reiches glichen. Kein Wesen war auch nur annährend vollkommen genug, um eine solche Perfektion fassen zu können. Nicht einmal die ruhmreichsten der Drukhari waren es Wert, solch unerbittliche Schönheit zu erblicken.
»Natürlich«, antwortete er mit herablassender, herrischer Stimme. »Sie wird vernichtet werden. Das Schicksal aller meiner Feinde.«
»Warum das?«, fragte Sirqa, einen Hauch von Verwunderung in ihre Stimme legend. »Warum entledigt ihr Euch ihrer nicht selbst?«
Sie lehnte sich zu ihm herüber, den linken Unterarm auf der Lehne des Divans, so dass ihr weites Dekolleté wie zufällig darauf ruhte, den rechten Ellenbogen in der linken Hand, das Kinn in die rechte Hand gestützt.
»Es gibt kein erhebenderes Gefühl. Eure Klinge, die langsam über den weichen, vor Verzweiflung zitternden Körper gleiten. Die feinen Schnitte, aus denen das Blut herausrinnt. Die hilflosen Schreie, wenn die Klingen tiefer und tiefer in das Fleisch hineingleitet. Ich würde ein solch erfreuliches Erlebnis niemals jemand anderem überlassen.«
»Wieso sollte ich mich mit einem verkommenen Wesen wie meiner Nichte befassen? Sie ist meiner Aufmerksamkeit nicht wert.«
Sirqa lächelte einnehmend und beugte sich noch etwas weiter vor.
»Um des Vergnügens willen, mächtige Azrushar. Wir gehören beide gehören – auf unsere eigene Art – zu den Vorzüglichsten unter den Drukhari. Alle Existenz ist uns Untertan. Wir nehmen, was wir wollen. Unendlich soll unsere Lust sein. Nichts soll unserem Genuss abträglich sein, erst recht nicht unsere überlegene Herkunft.«
»Ich mag deinen Worten zustimmen, Hekatarii. Sie erregen meinen umfassenden Geist. Trotzdem ist es unter meiner Würde. Aber ich kenne eine Lösung, die uns beiden Vergnügen bringen wird. Ich weiß von eurer gemeinsamen Vergangenheit. Es soll deine Klinge sein, die meine Nichte niederstreckt. Du wirst eure alten Bande verraten und diese Niederträchtigkeit soll mein Gemüt unterhalten. Ich will die Verzweiflung meiner Nichte sehen, nicht aber nur im Angesicht ihres schmerzvollen Todes. Ich will ihre Verzweiflung kosten, wenn sie merkt, dass ich ihre letzte Verbündete nun mein Eigen nenne, dass es meine Worte sind, die deine Klinge führen, während du sie genüsslich ausweiden wirst.«
Der Archon wartete nicht, bis Sirqa antworten konnte. Dass die Prinzessin seiner Forderung zustimmen würde, war ohnehin der einzige akzeptable Ausgang. Sirqa sollte einen letzten erregenden Tanz vorführen, während dem sie sich entweder ganz seinem Willen unterordnete – oder er würde sie aus seiner Domäne entfernen und sich ein neues, willigeres Spielzeug besorgen.
Mit einer abschätzigen Handbewegung drehte er eine der unzähligen kristallene Kugel, die an der Seite seines Divans eingelassen waren. Ein schriller Ton erklang, während Llvayarzh durch die Bewegung der Kugel den Klang modellierte. Dann nahm er einen großen Schluck aus seinem Kelch.
»In der Zwischenzeit, Tochter der Schwarzen Mutter«, forderte er Sirqa auf, »erzähl mir mehr von deinen Erfolgen in der Arena.«
Die Zeit verrann rasch, und nach einer Weile öffnete sich die große Flügeltüre aus schwarzem, undurchsichtigem Kristall, die in die Privatgemächer führten. Vier Offiziere der fürstlichen Leibgarde des Hauses Azrushatora, alles Fleischgeborene, die schon seit Jahrhunderten der Azurshar dienten, traten ein. In ihrer Mitte Maelarah, ihr Gesicht mit blutigen Schrammen übersät. Die Befehle des Archons waren eindeutig gewesen. Und wissend, dass Maelarah ihre einst ansehnliche Stellung verloren hatte, zögerten sie keinen Moment, als die Prinzessin sich weigerte, ihnen zu gehorchen. Es war ein besonders befriedigendes Gefühl, jene zu misshandeln, die einst über einem standen.
Einer der Leibwächter trat näher und schleuderte Maelarah, die kraftlos zu Boden fiel, seinem Herrn entgegen.
»Erheb dich, Nichte«, befahl Llvayarzh mit donnernder Stimme. Gleichzeitig entließ er seine Krieger mit einer einfachen Handbewegung, die sich sogleich aus dem Zimmer zurückzogen und die Türe mit größter Ehrfurcht hinter sich schlossen.
»Dreckiger Yr’Ghul!« fauchte Maelarah ihren Onkel an, der sie sogleich mit einem Schlag seiner Handfläche zum Schweigen brachte.
Der Archon wandte sich mit selbstgefälligem Blick Sirqa zu. Mit leisem Flüstern unterbrach er die Stille, die, obwohl höchstens eine Sekunde anhaltend, eine Ewigkeit zu dauern schien.
»Vernichte sie in meinem Namen, Prinzessin des Hauses DorchaKerun.«
Sirqa erhob sich und schritt langsam um Maelarah herum. Eine boshafte Befriedigung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, während ihre Augen sich an dem kümmerlichen Anblick ergötzen, den Maelarah bot. Sie hatten eine Absprache, und Sirqa gedacht, diese einzuhalten. Dennoch, sie konnte nicht verhindern, dass der Anblick ihr Freude bereitete. Schließlich streckte sie der Prinzessin ihre Hand entgegen.
»Nun, meine Liebe. Lass uns diesen Tanz so beenden, wie es von Beginn an unausweichlich war.«
Maelarah griff zu und ließ sich von ihrer Freundin an sie heranziehen. Doch noch bevor sich ihre Körper berührten, fuhr Sirqas Hekatarii-Klinge nur in Haaresbreite über Maelarahs Brust. Die Spitze war kurz davor, ihren Unterkiefer zu durchbohren, als Maelarah sich losriss und zurücksprang. Erbost und verwirrt sah sie ihre Freundin an.
Sirqa lächelte siegessicher, das Messer mit der gebogenen Schneide schräg vor sich der Prinzessin entgegenhaltend, während sie ihr entgegenschritt.
Maelarah wich zurück. Sie war unbewaffnet. Und selbst wenn es nicht so wäre, so musste sie sich eingestehen, war sie der ausgebildeten Hekatari im Zweikampf nicht gewachsen. Wieso griff ihre Freundin sie überhaupt an? Hatte sie die Seiten gewechselt? Noch bevor sie einen weiteren Gedanken fassen konnte, hatte Sirqa zum Sprung angesetzt. Ihr Messer fuhr von oben auf Maelarah herab. Diese reagierte grade noch rechtzeitig, um die Hand der Hekatarii mit beiden Händen abzufangen.
Einige Sekunden rangen die beiden Drukharifrauen miteinander. Maelarah zischte Sirqa boshaft an, zu verwirrt, um Worte zu finden. Im nächsten Moment jedoch beugte Sirqa sich nach hinten und stieß Maelarah mit einem weit ausholenden Tritt die Beine unter dem Körper weg. Während die Prinzessin mit einem ächzenden Schmerzenslaut rücklings auf dem Marmorboden aufschlug, überschlug Sirqa sich in einem perfekten rückwärtsgerichteten Handstützüberschlag, bei dem ihr weiter, tiefblauer Rock zurückschlug und den Blick auf ihre schlanken, in eng anliegendem, mattschwarzen Stoff gehüllten Beine freigab, und stand im nächsten Moment wieder kerzengrade inmitten des Raumes.
Ein Laut des Entzückens entfuhr Llvayarzh. Indes schritt Sirqa auf Maelarah zu, die, immer noch benommen vom Sturz, am Boden lag. Als sie über ihr stand, konnte sie sich ein zufriedenes Lächeln nicht verkneifen. Sirqa beugte sich herab und bohrte die gebogene Klinge langsam unter Maelarahs Brustpanzer.
Fassungslos starrte Maelarah sie an und griff instinktiv mit zitternden Finger nach der Klinge. Unverständlicherweise verspürte sie keine Schmerzen, doch fühlte sich das warme Blut an ihren Händen, das aus der Wunde quoll. Dann wurde ihr schwarz vor Augen.
Sirqa zog das Messer zurück und wandte sich zur Azrushar um. Sie präsentierte ihm die Waffe, auf der das Blut tiefrot glänzte. Dann näherte sie sich ihm mit gemessenen Schritten, ihre tiefblauen Gewänder um ihre Hüften wogend. Llvayarzh konnte seine Erregung kaum zügeln, doch war er nicht so gedankenlos zu vergessen, dass die Prinzessin sich ihm mit einer Waffe in der Hand näherte. Augenblicklich fuhr seine eigene Hand zu dem prunkvollen Dolch, den er am Gürtel trug.
Ehe er seine Klinge ziehen konnte,ließ Sirq ihr Messer zu Boden fallen, jedoch nicht bevor sie mit ihren schwarz behandschuhten Fingern das Blut von der Klinge gestrichen hatte. Mit geschmeidigen Bewegungen näherte sie sich der Azrushar bis auf Armlänge. Dann streckte sie die Hand aus und fuhr mit dem Finger über seine Maske, einen roten Streifen hinterlassend.
»Wollt Ihr es nicht selbst spüren, auf Eurer eigenen Haut?« wisperte sie verführerisch.
Llvayarzh kämpfte noch einige Sekunden gegen das Verlangen an, aber die schiere Präsenz der Hekatari war zu verlockend. All die Stunde, die sie zusammen verbracht hatten, war sie ihm nie so nahegekommen. Langsam, beinahe wie von einem fremden Willen gesteuert, hob er seine Maske ab.
Sirqa lächelte hingebungsvoll. Sanft glitten ihre blutigen Finger über Llvayarzhs bleiche Wagenknochen und über seine Lippen. Die Berührung versetze ihn in ein Hochgefühl. Sein Herz begann zu rasen. Oder zumindest hätte es das tun sollen. Doch stattdessen schien es ihm, als ob sein Puls sich innerhalb von Sekundenbruchteilen verlangsamte. Zugleich begann sein Gesicht zu kribbeln. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, während sein Atem nur noch flach und stoßweise ging. Schließlich sacke er bewegungsunfähig auf seinem Sessel zusammen.
Sirqa erhob sich und betrachtete zufrieden ihr Werk. Ganz so, wie sie es geplant hatte. Die Dosis war perfekt. Dann trat sie zu Maelarah herüber, die immer noch wie leblos am Boden lag. Einen kurzen Augenblick gönnte Sirqa sich noch, um sich an dem Anblick zu erfreuen. Dann kniete sie neben ihrer Freundin nieder und zog eine kleine Phiole mit türkisener Flüssigkeit aus ihrem Mieder. Ein scharfer, doch zugleich erfrischender Geruch breitete sich aus, als die den Deckel löste.
Augenblicklich begann Maelarah zu husten und spuckte ein wenig Blut aus. Sie schlug die Augen auf. Sofort fuhr ihre Hand zu der Wunde an der Brust, doch war das Blut bereits zu rubinroten Kristallen geronnen. Dann fiel ihr Blick auf Sirqa. Maelarahs Züge wandelten sich von Ungläubigkeit zu Zorn.
»Was hast du getan?!«
Sirqa kicherte amüsiert.
»Für eine gute Show gesorgt. Komm, steh auf.« Sie streckte Maelarah die Hand entgegen. Diese zögerte und erwartete bei jeder Bewegung einen unerträglichen Schmerz. »Keine Sorge«, lachte Sirqa, »das Gift mindert den Herzschlag und beschleunigt die Blutgerinnung. Du hättest keine Möglichkeit gehabt, zu verbluten. Und ich war so großzügig, einen Schmerzstiller mit beizumischen.«
»Du hättest mich beinahe umgebracht!« fauchte sie feindseelig.
Sirqa schob beleidigt vor. »Für so eine unfähige Hekatari hältst du mich, dass ich nicht weiß, wohin ich mein Messer zu stoßen habe?«
Mealarah wusste nicht, was sie antworten sollte. Sie musste sich eingestehen, dass Sirqa damit wohl auch recht hatte. Sirqas Geschick in der Arena war weithin bekannt.
Etwas trotzig gab sie kleinlaut bei. »Aber wozu das alles?«
Sirqa lachte und deutete in Richtung der Azrushar, die mit starrenden Augen reglos auf dem Diwan lag. Maelarah reagierte erst etwas Überrascht, ehe sich ihr Gesicht zu einer gehässigen, bösartigen Fratze verzog.
»Kann er uns hören?«
»Jedes Wort. Sehen ebenfalls.«
Ein schrilles, höhnisches Lachen entfuhr Maelarah. Mit ein wenig Mühe erhob sie sich. Sirqa hatte die Wahrheit gesagt. Sie spürte keine Schmerzen, sondern lediglich ein Ziehen an der Stelle, an der die Klinge der Hekatari in ihr Fleisch geschnitten hatte. Mehr als eine oberflächliche Wunde schien sie tatsächlich nicht verursacht zu haben.
Derweil zog Sirqa den Dolch des Archons aus der Scheide an dessen Gürtel und reichte ihn Maelarah. Mit Hass und Genugtuung nahm sie die Waffe entgegen und trat vor Llvayarzh.
»Deine Hässlichkeit wird nur noch von deiner Dummheit übertroffen, Onkel!« zischte sie mit abgrundtiefer Verachtung. »Nun werde ich dich beerben.«
Mit unheimlicher Präzision stieß sie den Dolch in das Schultergelenk des Archons, wo es die wichtigsten Nerven durchtrennte und seinem Arm sofort jegliche Funktion raubte. Der nächste Stoss galt der anderen Schulter.
»Keine Sorge, ich werde mir viel Zeit nehmen. Ich werde es genießen!«
***
Hector blickte auf die etwa ein Dutzend Leichen, die vor ihm auf dem Boden lagen. Die Männer hatten nicht die geringste Chance. Als den Dark Eldar bewusst wurde, was vor sich ging, reagierten sie blitzschnell. Die beiden Wachposten feuerten eine Salve kristallener Geschosse aus ihren Gewehren ab, wonach die getroffenen Menschen sofort verkrampft zu Boden sanken. Ihre Körper wandten sich noch einige Minute zitternd am Boden, bis der offensichtlich äußerst schmerzhafte Todeskampf endlich sein Ende fand. Den Xenos-Wächtern erging es aber kaum besser. Die von Hass geschwängerte Horde hatte schon einen Augenblick später zu ihnen aufgeschlossen und riss sie zu Boden, wo sie mit bloßen Händen in Stücke gerissen wurde. Einige der Sklaven waren so ausgehungert, dass sie wie wilde Tiere über die toten Aliens herfielen und ihr noch warmes Fleisch zu verschlingen begannen.
Nun, der Kampf war weder ruhmvoll noch ehrenhaft. Nein. Er war schlicht und einfach ein heilloses Gemetzel. Aber zumindest hatten sie nun zwei der fremdartigen Gewehre und auch wenn Hector es anwiderte, die Technologie einer so verkommenen Spezies einzusetzen, war ihm klar, dass er gar keine andere Wahl hatte.
Nach dem die beiden ersten Wachen erledigt waren, flutete die unzählbare Masse an menschlichen Sklaven mit einer eigenwilligen, unaufhaltsamen Dynamik die Gänge und Korridore der Xenos-Anlage. Hector hatte keinerlei Kontrolle mehr, denn der Drang nach Freiheit und Vergeltung war weit stärker als jede denkbare Autorität. Selbst der Imperator höchstselbst hätte diese Sturmflut nicht mehr aufhalten können. Eine Schande, dass die allermeisten jener wildgewordenen Sklaven einen grausamen Tod finden würden. Hector war sich sicher, dass die wenigstens überleben würden. Und noch weniger würden einen Weg finden, diese Welt zu verlassen.
Langsam schritt er durch das aufgebrochene Tor, dass aus den höllischen Katakomben führte, in denen er wochenlang gefangen gehalten worden war. Jek folgte ihm auf Schritt und Tritt, ebenso wie eine kleine Gruppe gebrechlicher Sklaven, die entweder zu schwach oder zu feige waren, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Hector würde versuchen, so viele von Ihnen zu retten, wie er konnte.
Hinter dem Tor befanden sich Räumlichkeiten, die Küchen, Werkstätte und Lagerhallen beinhalteten. Der Veteran hatte keine Ahnung, was für Arbeiten in welcher Form hier genau verrichtet wurden, und es war ihm auch egal. Er kam trotzdem nicht darum herum, sich eingestehen zu müssen, dass alles allzu bekannt schien. Menschen und Xenos hatten offenbar ebenso viele Gemeinsamkeiten wie auch unüberbrückbare Differenzen.
Von überall hallten markerschütternde Schreie, Schüsse und zischende Energieentladungen durch das Gewölbe. Hector konnte den Boden vor lauter Leichen nicht mehr sehen. Wie zu erwarten, waren die meisten davon Menschen.
Vorsichtig durchkämmte er mit seiner kleinen Gruppe das verwirrende Labyrinth aus endlosen Korridoren und unterschiedlichsten Räumen. Hector folgte einfach seiner Intuition, doch wusste er, dass sie nicht zu viel Zeit verlieren durften. Irgendwann würde der Sklavenaufstand niedergeschlagen sein. Die Reaktion der Xenos war zwar bemerkenswert zögerlich, doch Siegen war mitnichten realistisch. Der Veteran musste das Chaos nutzen und diese Welt so schnell wie möglich verlassen.
Nach einigen Minuten gelangten sie zu einer noch geschlossenen Sicherheitstüre. Die Zahl der Leichen war stetig zurückgegangen, so dass Hector annehmen musste, dass dieser Bereich noch vollständig unter Kontrolle der Eldar stand.
»Verdammt!«, fluchte er laut, als er feststellen musste, dass er nicht in der Lage war, die Türe zu öffnen. »Sollen wir einfach rumbrüllen, bis die Xenos die Türe von der anderen Seite öffnen?!«
»Hehehe«, lachte Jek. »Nicht nötig, nicht nötig! Jek hat schnelle schnelle Finger!«
Der Metzger nahm ein kleines ledernes Etui aus seinem Hosenbund und zog einen kleinen Kristall daraus hervor. »Hector ist schlau! Ja, das ist er!« quietschte er, währen der sich auf Hector zubewegte. »Habe ich von einem dieser Bleichhäuten genommen. S-c-h-l-ü-s-s-e-l!«
Hector nickte Jek wohlwollend zu und versuchte die grässlichen Überreste von Jakub zu ignorieren, die sein Gefährte sich über die Schulter gehangen hatte. Mit jeder Bewegung schien Jakubs Kopf ihm zurückzunicken. Ein verstörender, überaus makabrer Anblick.
Zielstrebig trat Jek vor die Türe und bewegte den Kristall über eine unscheinbare, leicht glasig scheinende Fläche. Sofort schob sich die Türe mit einem kristallenen Klirren in einen vorher kaum ersichtlichen Leerraum nach oben und gab den Weg frei. Dahinter lag ein weiterer Gang, der links und rechts mit einer Vielzahl von Türen versehen war.
Vorsichtig betraten Hector, Jek und ihre Begleiter den Korridor.
»Etwas kommt auf uns zu...«, flüsterte Jek. Hector warf sich geistesgegenwertig gegen die erste Türe zu seiner rechten, die aus fremdartigem, geschwärztem Holz zu sein schien. Sie barst sofort in unzählige Splitter und öffnete den Durchgang in eine kleine dunkle Kammer, die nur mit einem einfachen metallenen Bett ausgestattet war. In einer Ecke befanden sich mehrere schmutzige Tücher, die den Eindruck erweckten, als Sitzgelegenheit zu dienen. Jek folgte seinem Freund nach, gerade rechtzeitig, um einer Salve feiner Kristallsplitter zu entgehen, die zwei der nachfolgenden Sklaven niederstreckte. Mit schmerzverzerrtem Gesicht krümmten sie sich am Boden in peinvollem Todeskampf. Sie würden den letzten Moment ihres Lebens mit unbeschreiblicher Qual ertragen müssen.
Erst jetzt sah Hector die Kreatur, die etwa zehn Meter vor ihnen auftauchte. Ein unangenehm schleifendes Geräusch begleitete die etwa zwei Meter hohe Kreatur, die einer aufgerichteten Schlange glich. Ihr Brustkorb war mit einer schwarzen Panzerung gerüstet und in ihren vier Armen hielt sie sowohl eine Xenos-Pistole, als auch ein Gewehr, das der Bauart dessen entsprach, dass Hector dem Wachmann abgenommen hatte. Hector blieb in Deckung und feuerte blind eine ungezielte Salve in die Dunkelheit. Die Waffe der Eldar ließ sich ganz ähnlich wie ein imperiales Lasergewehr abfeuern. Wie bei diesem war keinerlei Rückstoß spürbar, was den Veteranen doch etwas irritierte, feuerte das Gewehr doch offensichtlich Projektile, die irgendwie beschleunigt werden mussten. Ein eindeutiges Zeichen der technologischen Überlegenheit der Xenos-Waffen.
Ohne zu zögern, feuerte Hector eine weitere Salve und ein verzerrtes Zischen gab ihm die Gewissheit, sein Ziel getroffen zu haben. Erst jetzt wagte der Veteran einen zweiten Blick auf seinen Gegner. Das Biest war zu Boden gegangen, sein ganzer Leib krampfte unkontrolliert. Der beschuppte Schlangenkörper schlug wild um sich und hinterließ dort, wo er gegen die Wand schlug, tiefe scharten. Die Kristallwaffen der Xenos hatten auf diese Wesen offenbar eine ähnliche Wirkung wie gegen Menschen. Nur um sicherzugehen, feuerte Hector eine weitere Salve ab. Trotz der Unmöglichkeit, das tollgewordene Schlangenwesen richtig anzuvisieren, zerfetzten die Kristalle dessen Fratze. Wenn auch einige der Kristalle offenbar von der schuppigen Haut abgewehrt wurden, rissen andere tiefe Fleischwunden in das Reptil. Der Todeskampf schien sich kurz zu intensivieren, ehe das Wesen leblos erstarrte.
Während Jek sich daran machte, neugierig die Physiologie des Aliens zu untersuchen, in dem er sein Messer immer tiefer in die fremdartige Kreatur trieb, bemächtigte Hector sich den Waffen und verteilte sie an die noch immer verängstigten Sklaven. Sie waren vielleicht keine Krieger und es war auch gar keine Zeit, sie auf einen echten Kampf vorzubereiten. Ihre Überlebenschancen - und auch die der beiden Gefährten - waren damit aber dramatisch gestiegen.
»Durchsucht die Räume!« befahl Hector und war dann trotzdem etwas erstaunt, als die befreiten Sklaven gehorchten. »Sucht nach allem, was nützlich sein könnte!«
Zwei weitere Räume waren ebenso karg ausgestatten wie der erste, aber leer. Erst beim dritten wurde einer der Sklaven fündig.
»Sir... Ich... habe da was gefunden...«, stammelte einer der Männer der Gruppe. Sein linkes Auge war nur ein verkrusteter, entzündeter Hohlraum. Ein Zeichen grausamer Folter durch die Eldar. Hector kam sofort zu ihm und trat zu ihm in die Kammer. In der Ecke kauerte ein verdreckter Eldar. Seine Haut war etwas rosiger als bei ihren Peinigern und ein Bein war durch eine Stück Metall ersetzt worden, das auf brutale Weise und ganz offensichtlich ohne jegliche chirurgische Feinheit an den Oberschenkel genietet wurde. Die widerwärtigen Xenos schreckten selbst nicht davon ab, ihre Artgenossen zu versklaven.
Hector war kurz davor, einfach abzudrücken. Alien-Abschaum. Für das, was die Eldar den Menschen angetan hatten, hätte ihre ganze Spezies den Tod verdient. Doch plötzlich erinnerte er sich an Kayrel. Auch er war ein Eldar. Ein Sklave seiner eigenen Art. Ehe sich ihre Wege getrennt hatten, war zwischen Kayrel und Hector eine Art Kameradschaft entstanden. Kayrel hatte eindrücklich gezeigt, dass nicht alle Eldar mit den perversen Praktiken dieser degenerierten Sklavenhändler einverstanden waren.
»Verstehst du mich?« brüllte Hector den Xenos-Sklaven an, die Waffe noch immer am Anschlag. Die Hände vor der Brust verschränkt richtete sich das Alien auf. Die Handflächen hatte er gegen Hector gerichtet – eine Geste des Vertrauens, ein Beweis, selbst nicht bewaffnet zu sein. Der Eldar stand einfach nur da, schaute Hector aber mit eindringlichem Blick direkt in die Augen. Hector begriff. Der Eldar verstand seine Sprache nicht, war aber offenbar nicht feindselig gestimmt.
Hector vernahm Schritte hinter sich, doch ehe er sich umdrehen konnte, zerfetzte eine Splittersalve den Brustkorb des gefangenen Eldar.
»Feuer einstellen, verdammt!« rief Hector aufgebracht. »Die gehören nicht zu denen!«
Ein einarmiger Sklave hatte den Raum betreten, bewaffnet mit der Pistole des Schlangenwesens, die Hector ihm zuvor gegeben hatte.
»Dreckige Xenos!« fluchte der Sklave. »Sie sollen dafür büßen, was sie mir angetan haben!«
»Schau ihn dir an, Soldat« antwortete Hector zornig. »Seine Brüder haben ihn ebenso zugerichtet, wie sie die unseren zugerichtet haben. Ich verstehe deinen Zorn. Vielleicht hat er es auch verdient, ich weiß es nicht. Wir sind aber Menschen. Wir sollten nicht... werden wie die.«
Der Sklave richtete seine Pistole auf Hector.
»Was hast du gesagt? Warst du Mensch, als du Jakub geschlachtet hast? Du hast uns nahezu darum gebettelt, dass wir diese Xenos vernichten! Du hast diesen Krieg begonnen, dann führe ihn auch!«
Hector hatte seine Waffe inzwischen auf den Sklaven angelegt.
»Weil es Notwendig war!« antwortete er. »Ich habe getan, zu was ihr nicht in der Lage wart!«
»Und ich sage, dass es Notwendig ist, diese Xenos zu vernichten!«
In dem Moment, als der Sklave fertig gesprochen hatte, erschien hinter ihm ein Schatten. Zwei mit Eiterbeulen übersäte Hände packten seinen Kopf und drehten ihn ruckartig um, so dass Hector nur noch den Hinterkopf der gequälten Seele sah, die ihr Leben so sinnlos hergegeben hatte.
»Hehehe« grunzte Jek. »Wenn der Chef sagt, wir machen sowas nicht, machen wir sowas nicht!« Dann machte er sich daran, sein Opfer zu skalpieren. In erstaunlicher Geschwindigkeit hatte er den haarlosen Hautfetzten in seinen Pranken und schritt – den Skalp in seiner hoch erhobenen Hand -zurück in den Korridor.
»Seht, meine Vögelchen! Seht! Ihr habt die Befehle vom Chef zu befolgen, ja das habt ihr! Wer nicht mit ihm mitspielen will, muss mit mir spielen!«
Sofort wurde es still. Jakubs Methoden waren nicht vergessen und Jek war äußerst begabt, sie auch selbst anzuwenden. Hector folgte dem Metzger nach. Dann wandte er sich an die übrigen Sklaven, die alle ihr Gesicht unterwürfig abgewandt hatten.
»Wir werden diesen Ort hinter uns lassen«, begann er mit eindringlichem Ton. »Solange ihr mit folgt, werden wir es schaffen. Wir haben kaum Waffen und keine Munition. Wir wissen nicht, wie lange diese Xenos-Gewehre einsatzbereit sind. Wir wissen nicht, was uns erwarten wird. Aber es nützt unserer Sache nichts, andere, welche ähnliche Schrecken erfahren mussten wie wir selbst, zu ermorden. Nein, wir könnten jede Hilfe brauchen, die wir kriegen können. Ich sagte nicht, diese Xenos sind verbündete. Nicht, dass es Freunde sind. Aber allein unser selbst wegen, sollten wir zumindest versuchen, uns nicht noch mehr Feinde zu schaffen!«
»Was für ein fortschrittlicher Gedanke...«, erklang im Dunkel hinter Hector eine müde Stimme.
Hector hatte sie sofort erkannt. »Kayrel?«
Der Eldar war wie bei ihrer letzten Begegnung mit einer schlichten, braunen Kutte bekleidet. Seine warmen, erschöpften Augen waren direkt auf Hector fixiert.
»Ich bin es, Freund. Wie es scheint, war es Schicksal, dass wir uns wiedersehen. Aber sag, was hat das alles zu bedeuten?«
»Wir wurden verraten«, antwortete Hector und wandte sich Kayrel zu. »Von Anton. Von den Eldar. Ich habe vor, von hier zu verschwinden.«
»Von den Drukhari. Sie sind vielleicht von unserer Art, wissen aber nicht um die hohe Verantwortung, die unsere Spezies besitzt. Das solltest du wissen. Das habe ich dir alles schon einmal erklärt.«
Hector nickte. »Das hast du. Aber ich habe all die schrecklichen Dinge erfahren, zu denen diese... Drukhari fähig sind... Ich glaubte zu wissen, dass es auch aufrichtige Xenos gibt. Dass es auch wohlgesinnte Eldar gibt. Das, was ich hier erlebt habe, lässt mich aber stark daran zweifeln. War das Gute, dass ich gesehen hatte, nur Fassade, um eure wahre Natur zu verstecken? Wem kann ich noch Vertrauen?
»Ich kann dir nur mein Wohlwollen anbieten, Hector. Ich kann nur wiederholen, dass diese Drukhari nicht unser Volk repräsentieren. Wir sind nicht wie sie.«
»Das sagst du immer wieder, ja. Und auch wenn es mir widerstrebt, das zu glauben... Etwas sagt mir, dass du aufrichtig bist. Dass ich dir Vertrauen kann. Es... tut mir leid. Ich hätte nicht an unserer Freundschaft zweifeln sollen.«
»Ich verstehe dich, Hector. Ich kann deine Zweifel nachvollziehen.. Du hast bereits bewiesen, dass du weiser bist als die meisten deiner Spezies. Ich weiss, dass es nicht der ungeschlachte Hass ist, der dich antreibt. Wie dem aber auch sei, was sollte dieses Blutbad an eurer Lage ändern? Ihr werdet alle sterben. So oder so. Ihr werdet diese Welt nicht verlassen können, auch wenn ich es euch wünschen würde.«
»Du unterschätzt uns, Kayrel. Die Sklavenquartiere sind bereits in unserer Hand. Wir können es schaffen. Wir könne fliehen. Komm mit uns. Hilf uns!«
Kayrel lächelte müde. »Dein Volk ist so hoffnungsvoll. So unwissend. Ich träume manchmal davon. Von einem kleingeistigen Leben. Vom Unwissen. Ich träume von einem Leben ohne das ständige Geflüster von Ihr, die Dürstet.«
»Kayrel« besänftige Hector. »Du denkst vielleicht, wir sind kleingeistig. Doch selbst wenn dem so ist: Wir geben nicht auf. Ich verstehe wahrhaftig nichts von eurem Glauben. Doch ich lebe im Hier. Dies ist meine Realität. Und solange ich atme, werde ich nicht aufhören zu kämpfen. Ich will, dass du mit uns kommst.«
»Mein Freund...« sprach der Eldar, während er sich Hector näherte. »...ich bin bereits verdammt. Aber ich werde dir helfen. Vielleicht wird es mir ein Trost sein, dass mein Name in Erinnerung bleibt, wenn meine Seele schon lange eins mit dem Sha'eil geworden ist. Mein Schicksal ist vorbestimmt. Ich weiss nicht, was dir deine Zukunft bringen wird. Aber lass uns gehen. Ich kann dich führen - zu einem gewissen Punkt zumindest.«
Hector nickte seinem Freund wohlwollend zu, der sich bereits wieder umgedreht hatte und in die Dunkelheit schritt.
»Männer, wir brechen auf!« befahl Hector und folgte Kayrel nach.
Für einige Minuten lief die Gruppe einfach den langen Korridor entlang. Ein paar der seitlichen Türen standen offen und jedes Mal wurden sie von verwahrlosten Eldar, die sich in den Kammern aufhielten, verächtlich angestarrt. Hector fragte sich, was diese stolzen Xenos so apathisch werden ließ. Wieso standen sie nicht auf und versuchten an ihrer Seite, die Freiheit zurückzugewinnen? Waren sie wie Kayrel an einen fatalistischen Schicksalsglauben gebunden? Verhinderte ihre Arroganz, sich an die Seite der Menschen zu stellen?
Während Hector über das Wesen der Eldar nachdachte, fiel ihm plötzlich auf, dass sich etwas an Jeks Verhalten geändert hatte. Der Metzger war etwas zurückgefallen, sein unbesorgter, hüpfender Gang hatte sich in ein düsteres Schlurfen verwandelt. Seit dem Treffen mit Kayrel hatte Jek kein einziges Wort mehr gesagt. Da der Foltermeister über eine fast schon übernatürliche Intuition verfügte und Hector gelernt hatte, sich auf ihn zu verlassen, hielt er kurz inne, damit der Metzger zu ihm aufschließen konnte.
Just in diesem Moment knickte der Korridor ab und endete vor einem größeren Tor, dass den Weg versperrte. Bevor Hector wie geplant etwas hätte zurückfallen könnte, hatte Kayrel den Mechanismus bereits aktiviert, der nun langsam den Durchgang freigab. Der dahinterliegende Bereich schien Hector nun vertraut. Es dauerte noch einen Moment, bis ihm klar wurde, dass es sich um den Bereich handelte, in dem sie nach ihrer Ankunft festgehalten worden waren.
Kayrel passierte eine weitere Türe, die direkt zu ihren ehemaligen Kammern führte. Sie wurden von frischer, kalter Luft begrüßt, die ihnen einen Vorgeschmack auf die baldige Freiheit gab. Die fehlende Überdachung dieses Bereiches stand im krassen Kontrast zu dem einengenden, stickigen Gewölbe, aus dem sie sich langsam hochgekämpft hatten. Obwohl höchstens als diffus zu beschreiben, wirkte der fremdartige Schein der sterben Sonne fast blendend. Einige der Sklaven, die ihnen gefolgt waren, fielen auf die Knie, die Hände zum Himmel hin erhoben, als wäre diese fahle Sonne die Personifikation des Imperators höchstselbst. Seit Monaten oder sogar Jahren kannten sie nichts weiter als Gestank und Dunkelheit. Hector selbst wurde beinahe auch von der ungeheuerlichen Erleichterung übermannt. Er konnte sich kaum vorstellen, was dieser Moment in den befreiten Sklaven auslöste, die schon viel länger bei den Drukhari verweilt hatten.
Trotzdem hielt sich seine Freude in Grenzen. Die Freiheit schien zum Greifen nah, doch war auch dieser Teil des Palastes nichts weiter als ein Gefängnis. Ehe sie wirklich frei sein würden, mussten sie sich noch durch die kristallene Halle der Azrushar durchkämpfen. Viele würden dort ihr Ende finden.
»Ich kann dir nicht einmal sagen, wieso«, flüsterte Kayrel mit seiner sanften Stimme. »Aber nachdem sie euch gefangen genommen hatten, schien es mir das richtige zu sein, dies aufzubewahren.«
Er öffnete die Türe zu seinem Privatgemach, verschwand einen kurzen Augenblick und kam mit einem großen Leinenbündel in der Hand wieder heraus. Er streckte das Bündel Hector entgegen, der es entgegennahm. Das Gewicht verriet sofort, was Kayrel versteckt gehalten hatte. Hectors treue Liebe. Unverkennbar. Abgenutzter Stahl, ein verkratzter Kunststoffgriff, der Geruch von Sprengstoff und Waffenöl. Sein treuer Granatwerfer, der ihm viele Male das Leben gerettet hatte. Er hatte ihn immer bei sich – schussbereit, natürlich. Bis Anton ihn dazu überredet hatte, ihn hier zurückzulassen, um die “Verhandlungen” mit der Azrushar nicht zu gefährden.
Hector konnte nicht mehr länger Haltung wahren. Er umschloss den Griff der Waffe, so fest, dass seine Finger zu schmerzen begannen. Er würde diesen Griff nie wieder loslassen. Diese Waffe – wenn auch nur eine Waffe – war ein Teil seines alten Ichs. Eines, dass er in der Finsternis der unterirdischen Hölle, in der er die letzten Wochen gelebt hatte, nur mit großer Mühe hatte erhalten können. Die Waffe war eine Erinnerung an das, was ihm wichtig war und sogleich ein Versprechen, dass Hector stets wahrhaftig bleiben würde.
Den Granatwerfer in der einen Hand, umarmte er mit der anderen Kayrel. Der Eldar war über die Geste dermaßen überrascht, dass er, mit der für die Eldar typische, arrogant-abschätzige Miene auf dem Gesicht, kurz ins Straucheln geriet. Hector lächelt das erste Mal seit langem. Sofort ließ er seien Freund los, denn es war natürlich nicht in seinem Sinn, dem Alien Unbehagen zu bereiten. Ein paar Sekunden später gehörte die allzu menschliche Szene der Vergangenheit an. Sie waren mitten in einem Sklavenaufstand und die schlimmsten Kämpfe standen noch bevor. Es war keine Zeit für Sentimentalitäten.
»Ashenya... ist sie auch immer noch hier?« fragte Hector seinen Freund beiläufig. Er wusste nicht, wie er hätte reagieren sollen, wenn dem so gewesen wäre. Die Xenos war eine gute Freundin gewesen, wenn sie auch ihm nie so nahestand, wie sie es Anton tat. Trotz der guten Erinnerungen hatte sich aber eine unglaubliche Wut auf die Quarr’va angestaut. Anton war ihr zuliebe auf diese verfluchte Welt gekommen. Er hatte Hector ihr zuliebe verrate. Sie war schuld an all dem Elend und dem Leid, dass er die letzten Wochen ertragen musste.
»Nein. Sie haben ihr Totenbett fortgebracht.«, gab Kayrel mit noch sanfterem Ton als sonst zurück. Ganz offensichtlich spürte er die destruktiven Gefühle, die Hector inzwischen mit ihrem Namen verband. »Ich weiß nicht, wieso, oder wohin. Sie ist aber nicht mehr hier.«
»Nun... lass uns gehen«, antwortete Hector kühl.
Seine Leute musste Hector unter Gewaltandrohung dazu bringen, sich wieder aufzuraffen. Sie waren erschöpft und derart von der kleinen Portion vermeintlicher Freiheit berauscht, dass sie am liebsten an Ort und Stelle geblieben wären. Kayrel hatte in der Zwischenzeit Hectors Granatentasche aus seinem Zimmer geholt, die er offenbar ebenfalls zur Seite gelegt hatte. Jek war die ganze Zeit über still im Hintergrund. Misstrauisch beobachtete er jede Bewegung des Eldars. Argwöhnisch lauschte er jedem Wort, mit dem er Hector umgarnte. Das boshafte Flackern in seinen Augen und das Krampfen seiner Finger hatte er dennoch geschickt versteckt. Er war für Hector nicht mehr von Nutzen, sein Xenos-Freund war nun viel wichtiger. Eine kleine Unannehmlichkeit, die aber glücklicherweise seinem Plan zugutekam.
Von Kayrels Quartier durquerten sie den finsteren, bedrückenden Gängen, die direkt zum Kabalenpalast führten. Sie waren kalt und leblos. Die Sklaven, die hier normalerweise geschäftig durch die Schatten huschten, um die Wünsche ihrer Meister zu erfüllen, waren allesamt fort. Tot oder geflohen. Auf dem Weg zur Palasthalle zählte Hector mindestens die Leichen von dreißig Menschen, drei Eldarsklaven und vier Kabalenkrieger. Sämtliche Waffen fehlten – ein gutes Zeichen. Die Erfolgsaussichten des Aufstands waren verschwinden gering, stieg aber mit jedem Gewehr und jedem Messer, dass die befreiten Sklaven sich aneignen konnten.
Je näher sie der großen Halle kamen, umso deutlicher wurden die zuerst nur dumpf wahrnehmbaren Geräusche, die sich schlussendlich als Kakophonie aus Schmerzensschreien, Explosionen und dem zischenden Feuer der fremdartigen Kristallwaffen offenbarten. Der Aufstand war in vollem Gange, traf aber offenbar auf heftigen Widerstand.
»Etwas stimmt hier nicht«, flüsterte Kayrel. »So kühn dein Plan auch ist, so tapfer ihr Menschen auch kämpft, etwas stimmt hier nicht. Die Drukhari hätten schon lange zurückschlagen sollen. Ein Aufstand der bis in die Halle der Azrushar vordringt? Eine solche Schande wäre in keinem Fall auch nur ansatzweise akzeptabel.«
Hector zuckte mit den Schultern. »Nun, diese Xenos sind uns womöglich nicht so überlegen, wie wir gedacht haben. Sie scheinen ebenso sterblich zu sein, wie wir.«
»Bilde dir nichts ein«, lachte Kayrel düster mit ungewollt herablassendem Ton. »Ich weiß, über was für Mittel die Drukhari verfügen, um mit solchen Problemen umzugehen. Ihr könnt vielleicht einfache Kabalenkrieger oder die Sslyth überwältigen, aber hast du schon einmal gegen einen Incubus gekämpft? Gegen eine Hagashîn? Selbst die mächtigsten eurer Art sind ihnen weit unterlegen. Dabei gibt es noch weitaus unaussprechlichere Gefahren im Gefolge der Archonten. Die Götter mögen sich erbarmen!«
»Hast du etwa Angst?« konterte Hector selbstsicher.
»Angst? Ich habe bereits zu viel erlebt, um Angst zu haben. Außerdem habe ich die Gewissheit, dereinst von Ihr, die Dürstet, verschlungen zu werden. Was sollte mir Angst noch nützen? Es würde meiner Seele höchsten einen edleren Geschmack verleihen – etwas, das ich Sai'lanthresh jetzt und in Ewigkeit verwehren werde!«
»Was auch immer«, gab Hector zurück. »Ich kenne weder die Wesen, die du genannt hast, noch weiß ich, was es mit diesem Seelen-Zeugs auf sich hat. Ich bin Soldat, ich weiß, was ich sehe. Der Widerstand der Xenos ist bemerkenswert... gering.«
Kayrel nickte. »Und was das angeht, muss ich dir recht gebe. Es scheint, als hätte die Azrushar gar kein Interesse, euch aufzuhalten. Als würde sie abwarten, den Befehl zu geben, euch alle zu vernichten.«
Schließlich kamen sie zu dem schwarzen Metalltor, das direkt in das Herz des Kabalenfestung führte. Hector hatte sich überhaupt keine Gedanken darüber gemacht, wie sie durch das Tor kommen sollten. Kayrel zu treffen, der einen Schlüssel besaß, war zu keiner Zeit ein Teil des Plans gewesen. Wie sich nun herausstellte, war diese Frage aber nicht mehr von Belang. Die eisernen Torflügel waren geborsten, ob durch eine Explosivladung oder unmenschliche Körperkraft, war nicht mehr festzustellen. Ein hüfthoher Leichenberg erschwerte den Durchgang. Der Kampfeslärm drang mit ungeschlachter Heftigkeit an die Gruppe heran. Während Hector mit stoischer Miene über die entstellten, teils gehäuteten Kadaver stieg, folgten die anderen Sklaven nur, weil sich Jek sabbernd hinter ihnen positionierte und ungeduldig mit einem boshaften, gezackten Xenos-Messer spielte.
Endlich hatten sie den Palast erreicht. Keinen Augenblick zu spät ging Hector und Kayrel, der ihm ohne zu zögern gefolgt war, in Deckung. Erst nachdem die Splittersalve sich mit einem unappetitlichen Geräusch in das graue Fleisch ihrer Feuerstellung eingrub, realisierte Hector, dass ihre Deckung aus einem grotesken Wesen bestand. Das Monster, für das es schlicht keine bessere Bezeichnung gab, war ein bulliger Fleischhaufen von etwa der doppelten Größe eines Menschen. Der breitschultrige, von Muskelwucherungen übersäte Körper erinnerte etwas an einen Ork-Waaghboss, besaß aber unzählige furchteinflößende, kaum einzuordnende mechanische Implantate, von denen wohl die allermeisten dazu dienten, Schmerz und Zerstörung zu verursachen. Der Kopf war vollständig von einer schwarzen Eisenmaske umfasst.
Kayrels Worte über die Unaussprechlichkeiten im Gefolge der Drukhari hatten plötzlich auf unangenehme Art und Weise deutlich an Bedeutsamkeit gewonnen. Hector war einfach nur froh, dass diese Kreatur ihr Unleben bereits hinter sich hatte.
Der Schütze der Splitterwaffe schien sofort bemerkt zu haben, dass die nur zögerlich folgenden Sklaven ein besseres Ziel abgaben, und beschloss sein Feuer auf sie zu legen. Hector nutzte den Moment, den der Xenos brauchte, um seine Waffe neu auszurichten und erhob sich aus seiner monströsen Deckung. Seinen Granatwerfer fest umklammert, war er dieser wie ein Teil seines eigenen Körpers. Er war wieder vollständig. Ohne überhaupt nachzudenken, hatte er sein Ziel sofort anvisiert. Seine Instinkte hatten sofort regiert und noch ehe das Alien das Feuer wieder aufnehmen konnte, zischte das hochexplosive Projektil zielgenau auf den kristallenen Balkon, auf dem der Drukhari Stellung bezogen hatte. Ein gewaltiger Feuerball, begleitet von einem lauten, wiederhallenden Knall, beendete das Leben des Kabalenkriegers, dessen Gliedmaßen durch den direkten Treffer allesamt abgerissen wurden und zusammen mit unzähligen Kristallsplittern, die aus der Struktur des Palastes gerissen wurden, auf Hectors Gruppe hinabregnete.
»Eure Waffen sind zwar primitiv« bemerkte Kayrel überzogen trocken. »Aber durchaus gut zu gebrauchen!« Hector war sich nicht ganz sicher, dachte aber kurz, ein anerkennendes Lächeln beobachtet zu haben.
Bis schließlich auch Jek zu ihnen aufgeschlossen hatte, hatte Hector versucht, zumindest im Prinzip eine Art Rundum-Verteidigung zu organisieren. Sie waren nun mitten im Kampfgebiet und der Tonkulisse zu folge, tobten nicht weit entfernt heftigste Gefechte.
»Wo lang?« fragte Hector in die kleine Runde, die er, Kayrel und Jek gebildet hatten, um das weitere Vorgehen zu besprechen.
»Ich bringe euch hier weg«, erklärte der Aeldari-Exodit mit solcher Selbstverständlichkeit, dass sowohl Hector als auch Jek einen Moment sprachlos innehielten. »Aber ich werde nicht mit euch gehen. Ich habe keinen Platz in eurer Welt. Mein Schicksal ist schon lange vorbestimmt.«
»Was redest du für Blödsinn?«, widersprach Hector erregt. »Wenn du weißt, wie wir hier wegkommen, bin ich dir für jede Hilfe dankbar. Aber ich gehe nicht ohne dich! Ich scheisse auf das Schicksal, ebenso wie ich auf den Imperator scheisse! Verdammt, ich lasse dich sicher nicht hier zurück! Bist du völlig bescheuert?!«
Kayrel seufzte müde. »Hector. Du weißt, dass dem nicht so ist. Meine Seele ist verloren. Wenn ich das Netz der tausend Tore verlasse, bin ich Sai'lanthresh völlig ausgeliefert. Ehe sterbe ich hier. Lieber hunderte Jahre der Sklaverei als meine Seele freiwillig Ihr, die Dürstet, so unverantwortlich darzubieten. Ich fordere ja nicht, dass du das verstehst. Nein, ich weiss sogar, dass ihr Menschen das gar nicht verstehen könnt.«
Hector blieb einen Moment ruhig. Er verstand wirklich nicht. Aber irgendwie fühlte er, dass das, was Kayrel sagte, zumindest für den Eldar von enormer Wichtigkeit war. »Ich will dich nicht zurücklassen... versuche doch, mit uns zu fliehen. Versuche es wenigstens. Bitte!«
»Nein-nein-nein-nein«, schüttelte Jek den Kopf. »Das nicht-so-bleiche-Bleichgesicht will nicht mit‘m Chef mitkommen. Tragisch... Traaaagisch! Aber Chef, ich könnte ihn... dazu zwingen...?«
»Halt dein verdammtes Maul!« fuhr ihn Hector heftig an und brachte ihn sofort zum Schweigen. Jek war vielleicht nützlich, ja vielleicht sogar im Grunde ein guter, treuer Begleiter. Sein Verstand war aber alles andere als menschlich. Ohne den Metzger mit weiteren Worten zu würdigen, wandte er sich wieder an Kayrel. »Begleite uns. Wenn wir es hier wegschaffen, werde ich dich noch einmal fragen, ob du mitkommen willst. Ich will dich nicht zurück lassen. Es scheint mir wahnwitzig, hier zu bleiben. Aber ich respektiere dich. Denk darüber nach – ich würde dafür sorgen, dass dir nichts geschieht. Mit etwas Glück... nein... oder... doch... mit etwas Glück... Ich könnte vielleicht jemanden kontaktieren, der mit deiner Art besser zurechtkommt. Jemand, der deine Seele von diesem Etwas retten kann. Oder sowas in der Art.«
Kayrel lächelte nachsichtig. Von was Hector auch immer zu reden glaubte, es gab keinen Weg, Sai'lanthresh zu entfliehen. Zumindest nicht, nachdem die Drukhari seinen Seelenstein zerstört hatten. Er würde Hector und die anderen zum Frachtdock bringen, einer der Barken den entsprechenden Kurs einprogrammieren, damit sie durch das Netz auf eine für Menschen bewohnbare Welt gelangen würde, und das Schiff verlassen, bevor Hector davon etwas merken konnte. Den Chem-Pan-Say war es unmöglich, ein Drukhari-Schiff zu steuern. Selbst wenn Hector zurückkommen würde wollen, würde ihm das nicht gelingen.
»Lass uns gehen. Ich kenne versteckte Gänge, die wir Sklaven nutzen, um Waren zu transportieren. Gewisse Drukhari verabscheuen den Anblick anderer Spezies, sollte ihnen nicht gerade danach sein. Wir können so vielleicht fast gefahrlos fliehen.«
Nachdem sie aufgebrochen waren, führte sie Kayrel tatsächlich zu einem gut versteckten Durchgang, der in einen engen Zwischenraum führte, der die Wand entlang verlief. Den heftigen Kämpfen konnten sie aus dem Weg gehen, wobei sich drei weitere Überlebende einer anderen Sklavengruppe ihnen anschlossen. Einer davon war schwer verletzt, aber am Leben. Durch einen Zusammenstoß mit einer kleinen Einheit aus Kabalenkriegern verloren sie jedoch wiederum zwei Mann. Die Waffen der Drukhari hatten eine schreckliche Wirkung und bereits ein kleiner Streifschuss konnte zum Tode führen.
Nun drängten sie sich durch das enge Gangsystem, Kayrel führte die Gruppe an und die weniger kampferprobten Sklaven bildeten die Mitte. Hector und Jek stellten als Nachhut sicher, dass ihnen niemand in den Rücken fallen konnte.
»Duuuu, Chef...«, flüsterte Jek leise, während sie zusammen durch die Dunkelheit zwängten. »Ich weiss, wie du den Xenos retten kannst.«
»Was meinst du damit?«, antwortete Hector, unwillkürlich so leise flüsternd wie Jek.
»Hör zu, ich glaube, ich weiss, wieso er bleiben will... Jaja... Er ist ganz lieb, will dich schützen... Weißt du... Der Xenos-Anführer... er würde ihn jagen... und jagen lassen... Und dich so in Gefahr bringen, jawohl...«
»Und du denkst, wenn der Anführer der Xenos stirbt, würde er mit uns mitkommen? Das er meinetwegen bleiben will?«
»Denken, ja, wissen nein. Ich kann Vögelchen lesen, ihre Gesichter. Muss nicht immer gleich hören, wie sie singen. Denke, dass Kayrel wirklich helfen will... Ihn retten... Möglich. Und gefährlich... jaaaaa. Sehr gefährlich. Aber Jek weiss nun, dass hier überall Geheimgänge sind. Jek kennt sich gut aus in dunklen, engen Gängen. Jaaaa, fast wie zuhause. Wir können es schaffen!«
Hector hielt einen Moment inne. Jek war verrückt. Der Plan war völlig verrückt. Aber ihm lag eine gewisse Logik zu Grunde. Außerdem wussten sie, in welche Richtung Kayrel unterwegs war, und Jek war ein Meister des Spurenlesens. Er würde mit Sicherheit wieder einen Weg finden, wieder zu der Gruppe aufzuschließen, besonders weil sie durch den verwundeten Sklaven ohnehin nur langsam vorankamen.
»Und du weißt, wo man ihren Anführer findet?«, fragte Hector noch nicht ganz überzeugt.
»Jaaaaaaaha, Jek weiss das! Weißt du es nicht auch? Wir waren da, beim Thronraum. Ich habe mir alles gemerkt, ja, habe eine Karte, hier, im Kopf. Da lang! Dort lang! Dann im Thronraum... Die versteckte Türe, durch die sie Anton weggebracht haben... Ja, ich weiß es. Wir können es schaffen, du und ich...«
Hector zögerte. Er vertraute dem Metzger zwar und die gemeinsame Zeit hatte sie fester zusammenschweißt, als Hector es hätte zugeben wollen. Aber vernünftig betrachtet, auch wenn der Plan an sich durchaus sinnig klang, glich er einer Selbstmordmission. Er dachte zurück an die vielen Einsätze an Antons Seite. Anton, der sie verraten hatte. Er hatte die Menschheit hintergangen, nur um ein Alien zu retten. Er hatte all das verraten, was er selbst immer gepredigt hatte.
Doch wieso? Wie kam es so weit? Anton war schwach. Er war ein gebrochener Mann, der viel zu viel gesehen hatte, der viel zu viel zu verantworten hatte. Während Anton unter der Last seines Amtes zusammengebrochen war, konnte Hector die unzähligen Schrecken aber immer mühelos ertragen. Mit Ysraal VI war auch ein Teil seines Selbst gestorben. Seine Familie und der Schmerz, der ihr Verlust bedeutete, waren ebenso wie die hasserfüllte Rachsucht, die in ihm loderte, nur noch schemenhafte Erinnerungen ohne jegliche Relevanz.
Er wähnte sich zu erinnern, dass er Anton mehrfach gewarnt hatte, dass dessen melancholische Seele dereinst zu einem Problem werden würde. Nun, er hatte recht behalten. Aber in einem letzten Akt der Treue würde er Antons Vermächtnis ehren. Ja, er würde Kayrel retten. Wo Anton versagt hatte, Ashenya zu retten, würde Hector dafür Kayrel retten. Danach würde er seinen eigenen Weg gehen und sich von der Inquisition abwenden. Vielleicht würde er auf einem zivilen Schiff anheuern und versuchen, das Vergangene hinter sich lassend. Vielleicht würde er sich als Söldner verdingen und dort gegen die Feinde der Menschheit kämpfen, wo er am meisten ausrichte konnte. Er wusste es nicht, aber die Idee, Kayrel zu befreien, hatte sich als unumgänglichen Entschluss manifestiert.
»Ich habe keine Ahnung, wieso du auf so eine Idee kommst«, grinste er Jek wagemutig an. »Aber lass uns den Kopf dieses Xenos-Prinzen holen und dann alle zusammen verschwinden!«
